Системный Рыбак 13 - Сергей Шиленко

чернела утоптанная площадка с врезанной в землю печатью. Под багровой разметкой проступали знаки Небесного Ключника, а от края площадки в сторону города тянулся каменный жёлоб, налитый тусклой силой.

Жёлоб уходил точно в сторону городских ворот. Только что с того связанному пленнику?

Знаки тлели багровым, и от одного взгляда на них у него свело зубы.

Пленников бросили на край печати, притянули руки к вбитым кольям и загнали в рот по кляпу из грязной тряпки. Клэйн замычал, забился, попытался выплюнуть кляп, но добился только того, что тряпка залезла глубже.

Рейнар в отличии от товарища дёргаться не стал. Он лежал, шарил глазами по сторонам и прикидывал, дотянется ли подбородком до бугорка медальона под рубахой или нет.

Двое помощников вынесли на площадку клетку, накрытую балахоном, поставили её у самой печати и замерли по бокам, а третий, с сетью в руках, встал у ближнего края разметки.

Из тёмной чащи, обступившей лагерь, докатился низкий горловой рык. Он прополз между стволов, дрогнул и стих, а следом ветки на дальнем краю качнулись сами собой.

— Опять эта тварь рычит, — буркнул один из них, косясь на чащу. — Третью ночь по пятам кружит.

Потом над деревьями, со стороны города, прочертила небо тонкая полоса света. Летящий меч по дуге скользнул к поляне и мягко опустился на утоптанную землю, а с него сошёл ещё один культист.

Рогатая маска закрывала ему пол-лица, в руке покачивался кривой жертвенный нож, а по плечам стелилось багровое марево. Меч, лёг у его ног, и помощники согнулись перед хозяином в поклоне.

Главарь прошёлся взглядом по связанным пленникам, и под маской раздался довольный смешок.

— А небо-то к нам благосклонно, — протянул он. — Я готовил ритуал, а оно само привело ко мне двух отпрысков благородных домов. Чистая, знатная кровь. Такой подарок грех не пустить в дело.

Он качнул ножом.

— Небо заперло наших владык под этим городом, но кровь и жизненная сила этих щенков напитают контур и приоткроют врата, — голос из-под маски пошёл гулким эхом.

Клэйн заскулил сквозь кляп и заелозил пятками по земле, пытаясь отползти хоть на локоть.

Рейнар под шумок вжался щекой в плечо и подтолкнул медальон подбородком выше, к самому вырезу рубахи.

— А чтобы владыки приняли дар благосклонно, — главарь качнул ножом в сторону клетки, — им поднесут чистую душу. Снимайте защиту, да не мешкайте.

Помощник сдёрнул балахон, и под ним обнаружилась клетка с белоснежной кошкой. По прутьям вилась тонкая багровая вязь формации, и от каждого пересечения знаков время от времени пробегала колючая искра. Она глушила зверю силу и жалила всякого, кто тронется к ней снаружи. Кошка вжималась в дальний угол, подальше от искрящих прутьев, прижав уши, на шее болтался обрывок красной ленты, а её зелёные глаза следили за ножом не мигая.

Рейнар закрыл глаза. Вот и всё, отбегались котоловы.

Забавно выходило. Первый раз он сам напросился на дело, понадеялся выслужиться перед Ивом, и это привело его прямиком на жертвенную печать. На нём, чего доброго, и кончится захудалый род Вейров, тут, в лесной грязи.

Двое помощников склонились над клеткой и принялись гасить формацию. Они водили ладонями вдоль прутьев, и багровые знаки один за другим тускнели, а колючие искры срывались всё реже, пока защита оседала, освобождая железо.

И вот тогда в кустах у края площадки что-то зашуршало.

В черноте между веток вспыхнули две золотые точки, качнулись — и из темноты вышел небольшой серый кот с бронзовым отливом, тот самый, что трижды показывался им в лесу. Рид остановился напротив печати и посмотрел на клетку.

Клэйн радостно замычал, но тут же сник. Против четверых демонопоклонников маленький кот был не спасением, а ещё одной жертвой. Сейчас они умрут все вместе, зато поиски можно считать законченными.

Демонопоклонник расхохотался.

— Так вот какая тварь вторую ночь рычит по кустам? Я думал, там зверюга, а это облезлый мышелов.

— Ещё одна чистая душа для ритуала нам не помешает, — подхватил помощник у клетки и двинулся к Риду. — Посадим к белой.

Главарь качнул ножом, разрешая отлов.

Рид не отступил. Золотистые глаза вспыхнули, шерсть на загривке встала дыбом, и маленькое тело начало расти.

Бронзовая спина взметнулась выше человеческой груди. Лапы налились мышцами, когти вспороли землю, а за спиной один за другим развернулись три тяжёлых хвоста. Через один удар сердца на месте домашнего кота стоял огромный боевой зверь с жёсткой шерстью и глазами, полными расплавленного золота.

Смех оборвался.

Клэйн перестал даже мычать. Рейнар уставился на три хвоста и понял, что все следы, по которым они шли, принадлежали лишь малой форме. Всё это время по лесу за ними наблюдало не домашнее животное, а чудовище, способное проглотить обоих и не подавиться.

Главарь отшатнулся, но страх у него тут же сменился восторгом.

— Редкий боевой зверь! — Он вскинул жертвенный нож. — Вот что нам нужно! Его кровь продавит печать до основания и освободит наших владык. Берите его живым!

Помощник прыгнул к Риду с петлёй. Тот встретил его ударом лапы и отправил через половину площадки, — прямо на клетку, чью формацию так и не успели догасить. Тело врезалось в полуснятую вязь, и уцелевшие знаки полыхнули напоследок: багровая молния прошила культиста насквозь, скрутила судорогой и обдала запахом палёного мяса. А потом формация, выплеснув остатки силы, разом потухла, оставив железо беззащитным.

Вот этого момента Рид и ждал. Целую клетку зверю было взять не по зубам — багровый барьер жёг лапы и глушил силу, сколько он ни кружил ночами у лагеря. Оттого он и вышел из чащи не раньше, чем пленители не склонились над прутьями снимая защиту. Стоило последним знакам погаснуть, как один из хвостов тут же хлестнул по замку.

Бах!

Железо разлетелось вдребезги, дверца слетела с петель, и белоснежная кошка метнулась к траве у края площадки.

Демонопоклонник крутанул руками, и багровые нити метнулись Риду по задней лапе, но зверь уже сорвался с места. Он крутанулся на месте, и один из хвостов рубанул воздух, — с него сорвался узкий серп стальной энергии, свистнул через площадку и располосовал нити в лоскуты ещё в полёте.

Не давая врагу опомниться, Рид метнулся вплотную. Демонопоклонник шарахнулся, но тяжёлый удар лапы уже впечатался ему в грудь и отшвырнул на вбитые колья.

Главарь вскинул ладони, и знаки под ним выплеснули купол, накрывший зверя коконом. В тесноте кокона вспыхнули три стальных серпа, распоров