Фантастика 2025-25 - Юлия Владиславовна Евдокимова

Аль-гуль покачал уродливой головой. Его нижние глаза моргнули.

— Многие так считают. Посмотрим, что ты можешь на самом деле.

Дворцовый зал затопило алое сияние, но вскоре оно постепенно рассеялось — словно густой туман под порывами ветра — и я смог различить очертания огромной человеческой фигуры. Правда, уже спустя несколько секунд стало ясно, что это никакой не человек, а демон.

Его уродливое лицо приблизилось и вдруг начало меняться. Не прошло и нескольких секунд, как передо мной уже был молодой парень с чёрными волосами и мерцающими красными глазами. Его одежда напоминала хакаму. Он сидел, подвернув обутые в деревянные гэта ноги, на парящем каменном диске, под которым был маленький бассейн, наполненный огнём. И как только он не поджаривался на такой сковороде⁈

— Ну, привет, — парень слегка поклонился от пояса. Выглядело это так, словно он просто качнулся вперёд корпусом. — Таким ты меня ещё не видел. Что, неплохо? Не так страшен чёрт, как его малюют, да?

— Откуда ты знаешь это выражение⁈ — прохрипел я, чтобы отвлечься от боли, но это не помогло.

Она охватила всё моё тело и затопила сознание, не оставив ни миллиметра, свободного от страданий. Казалось, будто меня разрывают на мельчайшие части миллионы невидимых крючьев!

Демон тихо рассмеялся.

— Оно из твоего прежнего мира, да? О, я знаю, кто ты, маленький барон. Вернее, теперь уже маркиз. Вы, люди, так тщеславны! Подавай вам титулы да званья. Без них и жизнь не мила, да? — он осуждающе покачал головой. — Суета сует. Впрочем, что вам остаётся? Вы ведь так далеки от вечности. Всего лишь гаснущие в полёте искры. Но мы — дело другое. Рождённые в свете звёзд не знают течения времени. Ты тоже можешь стать бессмертным.

— Если впущу тебя в свою душу? — выдавил я с трудом.

— Ну, разумеется! Это так просто! Тебе выпал уникальный шанс, между прочим. Почему ты упираешься? Сам-то знаешь?

— Не хочу стать демоном!

— Почему? — мой собеседник театрально осмотрел себя с разных сторон. — Что со мной не так? Я даже выгляжу, как ты.

— Это иллюзия!

— А тело — лишь оболочка. У тебя было одно, теперь другое. Но разве ты стал из-за этого кем-то иным?

— Мы не про тело… говорим!

— Это верно, — согласился Молох. — Но неужели ты так не уверен в себе, что думаешь, будто станешь мной? Или что я желаю превратиться в тебя?

— Что бы ты ни говорил… — Боже, как же больно! Кончится ли это когда-нибудь⁈ — я утрачу часть себя, если ты войдёшь в мою душу! И не пытайся меня убедить, что нет!

— Так ведь смысл жизнь в изменении, — вкрадчиво проговорил демон. — Всё, что статично, обречено. Ты станешь лучше. Сильнее и могущественнее. А это — именно то, чего ты хочешь. Уж я-то знаю. И не говори, что нет, — в тон мне закончил Молох.

— Не такой ценой!

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

— Вот именно!

— Ты и так уже не человек. Сам знаешь.

— Но и не чудовище!

Мой собеседник презрительно махнул рукой.

— Стереотипы! С чего ты взял, что демоны — зло?

— Ты требуешь кровь людей!

— А ты мне её даёшь.

Справедливо. Вот только я мало настроен на философскую беседу. Воздуха катастрофически не хватало, и мне было трудно отвечать. Так что я решил проигнорировать замечание собеседника.

— Что, возразить нечего⁈ — усмехнулся демон. — И правильно! Ты ничем не лучше меня. И не станешь хуже, если мы объединимся. Только сильнее. Подумай: никаких ограничений и полная неуязвимость! Ты станешь королём в своём жалком городишке.

— Я… и так… стану!

— Какие амбиции. Это мне нравится. Так не отказывайся от помощи.

— Нет!

Молох всплеснул руками, как старая бабка.

— Какой же ты упёртый! Откройся мне, и боль немедленно исчезнет!

Ага, разбежался! Она и так пройдёт в конце концов. Всё проходит.

Демон уставился на меня в ожидании, затем сокрушенно покачал головой.

— Зря ты себя мучаешь! Ты даже не представляешь, от чего отказываешься. Я мог бы открыть тебе тайну Иркаллы. И даже стать твоим провожатым. Хочешь снова увидеть свой прежний мир? Без проблем! Давай станем одним целым, и я отведу тебя! Хоть сейчас!

Вот это новость! Соблазн, конечно, велик. Но я всё равно не готов заплатить цену, которую хочет получить демон. Даже если не врёт. Пусть лучше он будет моим слугой, а не я его. В партнёрство я не верил ни на секунду. Предвзятое у меня представление о демонах или нет, а верить им нельзя. Без полной выгоды для себя никто из них предлагать помощь не станет.

— Нет! — проговорил я, стиснув зубы. — Хрен тебе!

В глазах потемнело, алое сияние рассеялось, и я вновь увидел перед собой лицо Верховного аль-гуля. Он очень внимательно всматривался в меня.

— Боль, что ты испытал, намного превосходит человеческие возможности. Что бы ты о себе ни думал, ты не один из них, — Магариб-Д’Алои указал куда-то, очевидно имея в виду жителей Камнегорска. — Не т сторону ты выбрал, маркиз. Ты должен быть с нами, здесь.

— Нет спасибо. Мне как-то уютней в замке.

— Место не имеет значения.

— Не могу согласиться.

Магариб-Д’Алои покачал головой с явным сожалением.

— Ты всё ещё в заблуждении. Не желаешь признаться себе, что в тебе нет ничего от человека. Ты — мертвец, носящий в себе демона. Ты — один из нас!

Боль тем временем начала отступать. Наконец-то! Я держался из последних сил.

— Считайте, как угодно… Ваше Величество, — процедил я, пытаясь восстановить дыхание.

Лёгкие наполнялись воздухом неохотно, ибо межрёберные мышцы ещё сводил спазм.

— Так или иначе, испытание пройдено, — после паузы поговорил Магариб-Д’Алои. — Ты не человек, а значит, мы можем иметь с тобой дело. Однажды всё встанет на свои места.

— Что я должен добыть у императора? — спросил я, чувствуя приступ раздражения.

Пусть уже скажет условия сделки.

— Череп, — ответил Верховный аль-гуль и кивнул своему помощнику.

Тот снял с меня венец, и я сразу почувствовал облегчение. Боль исчезла мгновенно, но у меня почти не осталось сил, так что я опустился на пол и сел так же, как Молох — подвернув под себя ноги.

— Что ещё за череп? — проговорил я. — Не императора, надеюсь?

— Зачем мне голова вашего царька? — удивился Магариб-Д’Алои. — Мне нужен череп графа Раума!

— Кто это такой? Не припоминаю, чтобы в Камнегорске был такой род. А я читал энциклопедию дворянских…

Магариб-Д’Алои подался слегка вперёд, уставившись мне в глаза.

— Ты узнаешь его сразу! Он сделан из чёрного камня!

Я решил, что не стоит сейчас уточнять, кем был этот человек, и почему именно его… — даже не знаю, можно ли считать камень человеческим черепом — в общем, башка должна каким-то образом управлять Иркаллой. Но на всякий случай уточнил:

— И что, эта штука поможет пользоваться Иркаллой?

— Да! Всё, теперь иди. Возвращайся, когда добудешь череп.

Аль-гуль сделал рукой знак, и его придворный коснулся моего плеча.

— Аудиенция окончена, — проговорил он. — Вас доставят назад.

Глава 21

Я чувствовал себя разбитым. Тело ныло, как после тяжёлой тренировки, вдобавок, клонило в сон. Но я боролся: не хотел засыпать в люльке, покачивавшейся на спине косматого чудища. В обществе аль-гулей я чувствовал себя некомфортно: несмотря ни на что, не доверял этим тварям. Всё-таки, они людоеды, а значит, я для них еда. Конечно, они не стали бы меня трогать, но инстинкт самосохранения сильнее доводом рассудка. Так что я дотерпел до Росрентгена.

Когда вы вышли на берег, к нам поспешили Падшие.

— До встречи, — сказал я провожатому.

— Удачи, господин Скуратов, — кивнул тот.

Вот ведь и не подумаешь, что эти уроды жрут людей. Конечно, аль-гули стоят гораздо выше своих примитивных сородичей, которых бросают в бой и затем собирают их души, и всё же…

Я спустился по верёвочной лестнице и оказался в окружении своих телохранительниц.

— Вы в порядке, господин маркиз? — спросила Марта, стараясь делать вид, что нисколько за меня не волновалась.

Чёрт, я прямо ощущал себя вернувшимся домой после долгого отсутствия. А девушка, похоже, ко мне прикипела — как матушка, по крайней мере.

— Да, всё отлично. Встреча прошла… неплохо. Можем возвращаться.

Марта кивнула.

— Мы готовы взлетать.

В вертолёте я расслабился и задремал. Даже заснул: Падшей пришлось меня будить, когда мы прибыли в замок. Зевнув, я отстегнулся, встал и вылез из коптера. Налетел холодный порыв ветра. В воздухе ощущались мелкие