Фантастика 2026-90 - Василий Седой

— Не все ли равно, о чем я подумал? — пожав плечами, Ши Мин несколько раз постучал ладонью по коленке, привлекая внимание сонной кошки, но на ладонь с одинаковым интересом посмотрели и кошка, и Кот. — Ты уже взрослый, и я стараюсь не забывать об этом. Вы все уже взрослые и не нуждаетесь в моей опеке. Я должен помнить об этом и не пытаться диктовать вам, как жить.

— Да нет, все и вправду не так. — Юноша замялся, силясь подобрать слова.

Нахмурившись, Кот опустил голову и сел на пол, скрестив ноги и упершись локтями в коленки. Поток солнечного света зажег в его блекло-серых, неопределимого оттенка волосах цветные искры, нежно-розовым расцветил крупное пушистое ухо.

— Такое случается с людьми, у которых было плохое детство. У обычного человека спроси про то время — и он вспомнит кучу хорошего: и как он с друзьями где-то лазил, и как родители куда-то водили, и поездку к бабушке. Будет много светлых моментов. А у кого детство было плохое, у тех внутри воспоминания серые и один-два клочка ярких. Я вот помню, как целое лето жил у бабушки у самой реки и там была большая такая лохматая собака. Я давал ей полотенце в зубы, и она его несла всю дорогу. Ткань потом вся в слюнях была, но я все равно каждый день так делал. А вечером бабушка садилась в кресло под круглой лампой и вязала, только клубок с нитками дергался и раскручивался, а я сидел рядом и листал старые книжки. Это даже не кусочек памяти, а какой-то укромный уголок, где спокойно. Тут мне всегда неспокойно, всегда непонятно. С тех пор как я сюда попал, внутри постоянно противно дрожит и колотится. А с его запахом я как будто снова дома, даже если это совсем другой дом с другими людьми, но все равно он мой, понимаешь? Я не теряю больше ни свою человеческую часть, ни животную. Запах сшивает два куска в одно целое и не дает мне опять заблудиться. Может, потому что он — как я?

— Ты умер там? — мягко спросил Ши Мин, с тревогой вглядываясь в разом опустевшее лицо.

Кот сейчас выглядел лет на двадцать, однако оно оставалось по-детски живым и эмоциональным, выдавая большую часть его чувств; только вот изрядная доля их по-прежнему была непонятной для других, потому что никто из них не имел похожего опыта и не знал, куда смотреть.

Помедлив, Кот отвел глаза и неуверенно кивнул, одновременно пожимая плечами. Уши его слегка опали.

— Я не совсем понял, — со вздохом признался он. — Не успел понять. Но все попадали сюда после смерти, вряд ли я стал исключением. На самом деле я знаю, конечно, только верить не хочу. Я и вправду не понял, как и почему я умер, но это просто знаешь. Знаешь, что от тебя ничего не осталось. Там меня ничего не держало, но и ничего страшного не было. Простая жизнь, которая еще только началась, какие-то планы. Глупости всякие.

Съежившись, Кот уткнулся подбородком в колени и невидяще уставился куда-то в пустоту. Глаза его были тоскливыми.

— Какой бы ни была твоя жизнь, она не должна была оборваться так рано.

Глядя на Кота, Ши Мин невольно ощущал дыхание чего-то более страшного, чем смерть. Люди стремились всеми силами уцепиться за собственное существование, их снедали тоска и волнение за близких, сотни тревог отравляли их жизни. Кот же за совсем коротенькую свою жизнь успел потерять все и оказался не там и не здесь, оставшись телом в одном мире, а памятью — в другом. Пережил смерть и шагнул куда-то дальше, куда не каждому открываются двери; только вот второго шанса он не просил и вряд ли захотел бы остаться в чужом, наполненном болью мире, только возможности выбирать ему не оставили.

— Иди сюда, — тихо позвал Ши Мин и протянул руки, вырывая Кота из спутанных размышлений.

Юноша несколько мгновений смотрел непонимающе, потом подался вперед и изо всех сил обнял.

— Та жизнь давно осталась позади. — Мягко взъерошив пушистые пряди, Ши Мин не сдержался и коротко дунул в дрогнувшее ухо. — Если бы у нас был выбор, мы все выбрали бы иную долю, но это не в нашей власти. Мы можем только изменять себя и мир вокруг, чтобы жить было не так невыносимо. Я рад, что ты пришел сюда. Без тебя никто из нас не справился бы. Мне оставалось только поддаться отчаянию и пустоте и шагнуть с первого попавшегося обрыва, Юкаю — сдаться и сойти с ума, даже Мастеру… Ему было бы хуже всего, ведь только от тебя и из-за тебя он понял наконец, кто он есть и что с ним происходит.

— Ты давно знаешь, что я не отсюда? — Голос Кота звучал глухо, но отстраняться он не спешил. — Как ты понял?

— Что не понял я, то услышал и почуял Юкай. Он достаточно наблюдателен, чтобы увязать все твои оговорки и намеки.

— Мы все из одного мира, наверное. Если демон был первым переселенцем, который создал этот мир, то сделал он это на основе нашего. Понятия не имею, как ему это удалось. — Коротко фыркнув, Кот разжал руки и снова устроился на полу. — Не как отражение в зеркале, а как крошечный осколок. И принц… Я даже догадываюсь, откуда он. Во времена его жизни мы вряд ли могли бы познакомиться. Не сошлись там, но сошлись здесь.

Договорив, юноша нахмурился и склонил голову к плечу, насторожив уши.

— Сюда идет, — едва слышно пробормотал он и лукаво улыбнулся. — Попался! Нет, снова уходит…

Наставник вихрем выскочил в коридор, едва успев заметить исчезающий за поворотом край ярко-малинового шелка.

— Если ты не остановишься, я устрою на тебя облаву, — зловещим шепотом пригрозил Ши Мин и бросился следом.

Кот тяжело вздохнул и сгреб в охапку успевшую задремать кошку. Та ощерилась, раздулась от раздражения, но оказалась слишком ленивой для серьезного сопротивления. Поерзав, она смирилась и меховым кулем обвисла в руках раздражающего существа, пахнущего одновременно и котом, и человеком.

— Вот вроде бы умные и взрослые, — задумчиво пробормотал тот и потыкал пальцем в пушистый черный бок, — а никак не научатся друг друга слушать. Или научатся?

Можно было броситься в боковой коридор, ведущий к выходу для слуг, или просто промчаться через анфиладу залов и оказаться у главного входа, или выпрыгнуть в окно.

Для побега всегда хватало и сил, и умения упасть на все четыре