Фантастика 2026-90 - Василий Седой

даже снять будет некому. — Мастер откинулся на деревянную спинку малого трона и поерзал, спиной ощущая выпуклую резьбу. — Почему нельзя было сделать трон мягким, что за издевательство?

Обсуждение дел отошло на второй план, и верхушка империи пропустила бы обед, не появись на пороге Кот.

Юноша был еще более сонным, нежели Юкай. Нос у него покраснел и слегка распух, а веки зудели: он то и дело украдкой тер их кончиками пальцев, сердито вздыхая. Хвост угрюмо болтался сзади, как веревка.

— Хватит думать, — мрачно заявил он и многозначительно покосился на Мастера. — Вам надо отдыхать.

Министр закатил глаза и склонился ближе к Ду Цзыяну.

— Три минуты, — шепнул он и поднялся.

Едва выйдя за порог зала, Ло Чжоу обернулся на плетущегося следом Кота. Взгляд его был холоден, но полон некоего предвкушения. В темной глубине мерцали зеленоватые искры. Пошарив в недрах рукава, Мастер с непроницаемым выражением лица достал длинное пушистое перо.

Кот тяжело вздохнул.

— Я давно подчинил это тело, и животные инстинкты уже не берут надо мной верх, — медленно и членораздельно заговорил он, словно объясняя прописные истины ребенку. — Эта шутка что-то изрядно затянулась.

Ни одна ресница не дрогнула на лице господина Ло. Он вытянул руку вперед и раскрыл ладонь, позволив перу медленно опуститься на пол. Кончик того был надежно привязан к тонкой нити.

— Мастер… — низким голосом предупредил Кот, но глаза его не отрывались от пера.

Изящные пальцы шевельнулись, приводя приманку в движение. Перо вспорхнуло над полом и плавно опустилось вниз, снова взлетело…

С утробным рычанием Кот распластался в воздухе, но коварный искуситель успел выдернуть перо, вскользь щекотнув юноше кончик носа. Несколько мгновений Кот отчаянно метался по коридору, бесшумно приземляясь на пол и снова взлетая вслед за пером, прежде чем с хищным ворчанием сомкнул пальцы на вожделенной добыче.

Сверху вниз глядя на лежащее поперек коридора тело, давно подчинившее животные инстинкты, Ло Чжоу снова дернул кистью. Перышко забилось в плену ладоней, щекоча кожу. Этого Кот спустить уже не смог — рывком разорвав нить, он бросился по коридору, цепко сжимая перо в руках. Мастер смотал нитку и вернулся в зал.

— Даже быстрее управился, — заметил он и снова опустился на малый трон, перекатывая нитяной шарик между пальцев.

Прошло несколько дней, и Кот собрался в дорогу. Несмотря на спокойствие, царившее в дворцовых стенах, он выглядел все более уставшим и тревожным.

— Я все еще не понимаю, зачем тебе уходить. — Ши Мин щурился в лучах рассветного солнца, с легкой растерянностью глядя на снующего Кота. Юноша скрыл уши плотным капюшоном, а хвост — одеждой.

Ни на секунду не прекращая своей деловитой беготни, Кот закрепил плотно набитую сумку и поправил седло. Изящный тонконогий скакун с долей недоверия покосился на своего нового владельца, но позволил погладить бархатный нос.

— Когда боги были здесь, они сказали мне кое-что, — тихо пробормотал Кот и с силой сжал в пальцах ремешок, слепо глядя перед собой. — Я должен сделать для них одну вещь. Мир будет расти лучше, если кто-то будет идти по нему и смотреть в пустоту, помогая ему обретать плоть.

— Дело ведь не в этом, — вздохнул Ши Мин. — Совсем не в этом.

Зеленые огни сверкнули из-под капюшона.

— Мне нужно найти свое место. Понять, кто я в этом мире. Разобраться, чего я хочу и чего стою.

Мастер статуей замер на ступенях, не уходя, но и не спускаясь ниже. Ши Мин обернулся, через плечо глядя на неподвижную фигуру в рубиново-красном одеянии.

— Не только тебе надо будет разобраться, — заметил он. Ло Чжоу неприязненно сверкнул глазами в ответ и спрятался за веером.

— Он тут ни при чем. — Кот пожал плечами, пытаясь казаться спокойным. — Да и меня ему видеть до сих пор неприятно… Он ведь вам нужнее, чем я.

— Вы оба мне нужнее, — резко отозвался Ши Мин. — И я повторю тебе это еще десяток раз, если понадобится. Ты идешь искать себя или боишься стать лишним здесь?

— Искать, — твердо заявил юноша и отвел взгляд.

— Да и к демонам, — пробормотал Ши Мин, притянул Кота ближе и заговорил едва слышно: — Одно помни: у тебя есть дом, где тебя ждут. Есть семья, которая всегда примет. Ты давно уже не один. Хочешь идти — иди, только возвращайся. Запомнишь?

Тот сглотнул вязкую слюну и часто заморгал.

— Запомню, — коротко согласился он и бросил взгляд на ступени, потом зажмурился и зашептал горячо: — Я очень благодарен вам, особенно тебе. Нет, не за выкуп и даже не за дом… Юкай показал, что за пределами леса есть мир, в котором любят, борются и готовы сдохнуть ради собственной цели. Он стал для меня примером упрямства и верности своему выбору — даже в плохих вещах. Ты помог мне сохранить в себе человечность, дал возможность побыть в стороне и разобраться. Никто не делал для меня больше, чем ты. Ни в этом мире, ни в прошлом. Никто и никогда не боролся за меня до конца, но тут вы оба…

За спиной Ши Мина обнаружился Юкай, и смотрел он спокойно, с долей понимания. Пусть им и не довелось до сих пор вернуть то разбитое связью чувство привязанности, но обиды между ними рассеялись. Рядом замерла Ду Цзылу, и ее волосы горели огнем в солнечных лучах. Она улыбнулась, перехватив взгляд Кота, и несколько раз кивнула.

Найти себя — это самое важное, и никто не понимал Кота сейчас лучше, чем безымянная и лишенная судьбы девчонка из пустыни, ставшая императрицей.

— Не хочу отпускать тебя одного, — Ши Мин тяжело вздохнул. — Знаю, что ты сам можешь о себе позаботиться, но все равно…

— Он один и не пойдет, — холодно заявила Фэн Чань. Она вела под уздцы иссиня-черного коня с широкой грудью и густой нестриженой гривой.

Окно на втором этаже распахнулось.

— Ну и катись! — взвизгнула Ильшат, свесившись вниз, и с грохотом захлопнула раму.

Фэн Чань закатила глаза и застонала.

— Боится, что уйду и брошу ее здесь. Я ненадолго, только провожу его до границы, — коротко объявила она, оглядывая собравшихся. — Мне нужно подышать. Если кто-нибудь ее обидит, я спрошу с каждого, и не по одному разу. Да и лекаря мы всё еще не нашли.

— Вот видите, я даже не один, — объявил Кот и ослепительно улыбнулся. — Всего пару месяцев, даже соскучиться не успеете!

Взлетев в седло, он рассеянно помахал рукой и направил коня к центральным воротам. Фэн Чань сухо кивнула на прощание, бросила короткий взгляд на окна и сорвалась вслед за ним.

Ду Цзылу поежилась и поспешила скрыться во дворце. Юкай