Фантастика 2026-90 - Василий Седой

ослабляя скопившуюся вокруг панику. Неподвижной статуей замерев у стены, он скрестил руки на груди и следил за метаниями брата с обреченностью, с которой мать следит за слишком активным ребенком, которого не удалось угомонить никакими средствами.

Мастер безвольной грудой ткани распластался на кушетке, прикрывая глаза дрожащей ладонью. Его серебристо-серое платье было щедро украшено жемчугом, из-под широких рукавов выглядывали вторые — узкие, плотно охватывающие изящные запястья; ногти покрывал мерцающий жемчужный блеск. Ши Мин с выражением вселенского всепрощения на лице вытянул из глубокой чаши полосу ткани и отжал ее, морщась от холода; в воде плавали быстро тающие льдинки. Перехватив тонкое запястье Мастера, он отвел руку в сторону и прижал ледяную мокрую ткань к его лицу.

— Весело тут у вас, — вполголоса пробормотал Кот и вздрогнул, услышав дикий крик за стеной.

Ду Цзыян весь съежился и судорожно вздохнул, на секунду остановившись посреди комнаты. Ворс под его ногами уже прилег, образовав глубокую тропинку.

Ши Мин, заслышав голос Кота, поднял голову и страдальчески вздохнул. На ходу осушая руки и потирая покрасневшие пальцы, он ловко обогнул снова заметавшегося Ду Цзыяна и стиснул поднявшегося навстречу юношу в объятиях.

— Хорошо, что ты вернулся, — буркнул он куда-то в плечо Кота, устало утыкаясь лбом в потертую темно-зеленую ткань. — Я забыл, когда спал.

Кот с немым возмущением покосился на Юкая и подозрительно прищурился.

— Может, тебе все-таки жена нужна? Понимающая и внимательная, — старательно подбирая слова, пробормотал он. — Меня не было всего несколько месяцев, а тебя снова заставляют работать больше необходимого! Мы всегда можем уехать обратно на север, ты только скажи.

— Я вам уеду! — пригрозил Юкай, подбираясь поближе. Обхватив руками одновременно обоих, он приподнял их и несколько секунд удерживал на весу, довольно щурясь.

— Он же черный от усталости! — обвиняющим тоном бросил Кот и ткнул бывшего императора пальцем в грудь.

— Нет, Ши Мин пока только зеленый, — честно ответил младший Дракон и кивнул на Мастера: — А вот он уже черный.

— Уйду я от вас, — мрачно отозвался господин Ло и перевернул ледяной компресс несогретой стороной. — Живите как хотите.

За стеной снова раздался душераздирающий крик и негромкое бормотание. Ду Цзыян застонал и сполз по стене, зажимая уши ладонями.

— Даже не пытайся его остановить. Вообще лучше не подходи, — устало пробормотал Ши Мин, запрокидывая голову. — Это невозможно. Вторые сутки с ума сходит. Не припомню ни одного императора, который бы страну бросал и сидел под дверями своей супруги в ожидании родов.

С момента последней встречи из глаз Ши Мина пропало то тоскливое мерзлое чувство отчаяния, которое так долго не выпускало его душу из цепких своих когтей; несмотря на полукружия воспаленных век, выглядел он вполне довольным жизнью. Оценив его роскошный темно-фиолетовый наряд с серебряной нитью, Кот задумчиво хмыкнул и подобрался поближе к Мастеру.

— Что случилось? — едва слышно спросил он, с напряжением вглядываясь в почти скрытое лицо. Только острая, окаменевшая линия челюсти да кривящиеся губы виднелись из-под мокрой ткани.

Министр промолчал, и Ши Мин счел необходимым ответить вместо него.

— Привезли лекаря из северных, а он… выглядит ровно так, как выглядят северяне. Плечи еле в проем прошли. Ду Цзыян как увидел его, так и встал на дыбы и отказался подпускать к Ду Цзылу. Пока ругались и шумели под дверью, она немного перенервничала и решила, что тут снова что-то случилось. Мы подумали, что кому-то лучше пойти к ней и успокоить, схватки тогда едва начались…

— Она решила, что Ду Цзыяна тут убивают, — коротко пояснил Юкай, почти не разжимая губ. — В первого же заглянувшего в комнату полетел фарфоровый таз. Тяжелый и прямо в голову. Мастер увернуться не успел.

— Какое развлечение я пропустил! Как она смогла поднять таз? — ошарашенно пробормотал Кот и потянулся отнять ткань. — Женщины удивительны, беременные женщины удивительны втройне. Дай посмотрю. Я могу помочь, я научился.

— Катись туда, откуда приехал, — резко бросил Ло Чжоу и вслепую увернулся, едва не свалившись с кушетки. — Убери свои немытые лапы!

— Он о тебе волновался, — злорадно сдал родственника Юкай.

Кот коротко хмыкнул и все-таки отобрал уже совсем согревшийся компресс, испятнанный кровью.

— Я, может, тоже волновался, — с независимым видом заметил он и осторожно обхватил лицо безвинно пострадавшего, вынуждая не отворачиваться.

Бровь наливалась грозовой синевой, кожа над глазницей была разорвана и до сих пор кровила. Разозленный Мастер оскалился и зажмурился, так явно игнорируя Кота, что тот даже умилился.

— Я никуда не денусь, — доверительно прошептал он, склонившись не к накладному искусственному уху, а к прикрытой волосами обрезанной раковине. — Долго будешь меня избегать?

— И где только наглости набрался? — проворчал Ло Чжоу и приоткрыл один глаз, стараясь не беспокоить рану.

Вытянутый зрачок пульсировал, а желтовато-болотный оттенок радужки в точности повторял цвет глаз Кота. В этом зеленом искристом озере юноша разглядел свое крошечное искаженное отражение: всклокоченные, собранные в низкий хвост пряди, выгоревшие до белизны, покрытая темным загаром кожа и насмешливо-ласковое, чуточку тревожное лицо.

— Еще больше раздражаю, верно? — низким голосом мурлыкнул Кот, наслаждаясь произведенным впечатлением. — Сейчас тебе станет еще хуже.

Облизнув пальцы, он собрал выступившую кровь, оставляя после себя быстро затягивающийся розоватый шрам.

Мастер оцепенел, слепо глядя в потолок. Юкай кашлянул.

— Так что там с границами? — ровно спросил он, силясь сдержать улыбку.

— Вы мне его совсем замучаете, — вздохнул Ши Мин и отобрал у Кота тряпку, снова забрасывая ее в воду. Несколько нерастаявших льдинок окрасились розовым.

— На границе уже два города; один ближе к Локану, у самых гор. Маленький, но живой. — Юноша уселся на пол подле замершего Ло Чжоу. — Второй покрупнее, но далековато, аж возле Хаттары. Все спокойно, однако дальше я пока не пошел — боялся, что не успею вернуться.

— Нужно будет послать туда людей, — задумался Ши Мин, отжал ткань и рассеянно сунул ее Коту.

Тот развернулся и осторожно пристроил ледяной компресс на пострадавшей брови Мастера, мимоходом оценив его обескураженный вид.

— Похоже, ему слишком сильно досталось, — озабоченно пробормотал он, разглядывая каменно-спокойное тонкое лицо. — Нельзя вас одних оставлять, ну что это такое? А если сотрясение? Надо было раньше вернуться…

— Ты и без того успел. — Юкай с внезапным интересом покосился на Кота. — Неужели случайно?

Тот задумчиво пожал плечами.

— Встретил старого знакомого, — нехотя ответил он. — Подсказали, когда лучше вернуться.

Ши Мин нахмурился, но от расспросов Кота спас очередной крик, хриплый и надсадный.

— Мастер, — серьезным и сухим тоном проговорил Ду Цзыян, продолжая сидеть у стены с разбитым видом, — помоги ей. Ты ведь можешь, я знаю.

Тот дернулся и стремительно сел, едва не скатившись на пол. Левую часть лица он по-прежнему закрывал тканью, но правая выражала бесконечное недоумение.

— Я — туда? — полувопросительно уточнил он. В его голосе послышался ужас.

— Сиди, второго