Фантастика 2026-90 - Василий Седой

таза ты не переживешь, — буркнул Кот и поднялся на ноги одним стремительным, слитно-хищным движением. Притворившись, что поправляет Мастеру поехавший ворот, он наклонился ниже и шепнул: — Успокой его.

Ло Чжоу задумчиво кивнул, отбросил мокрую ткань и искоса посмотрел на младшего Дракона, приподняв чернильную бровь. Казалось, после короткого периода правления на двоих и разделенного безумия они обрели возможность понимать друг друга с полувзгляда. Юкай беспомощно вздохнул и подхватил старшего брата под руки, помогая подняться.

— Сейчас Кот все исправит, — пообещал он, подталкивая растерянного императора все ближе к Мастеру.

— Исправит, исправит, — пробубнил Кот, глубоко вдохнул, помотал головой и стянул с себя грязный плащ. Переступив через него, он на мгновение обернулся.

Мастер глухо бормотал что-то Ду Цзыяну, поглаживая его по плечу, и вид у императора разом стал осоловелым и спокойным. Ши Мин привалился спиной к неподвижному Юкаю и уснул стоя, уронив голову на плечо.

Шагнув за дверь, Кот словно очутился в другом мире. Пылали жаровни, где-то кипела вода, и в воздухе висела легкая пелена пара; смазанные тени метались туда-сюда под звуки надсадного, глухого хрипа.

— Где тут у вас руки помыть? — бодро осведомился он, изо всех сил стараясь не сорваться в панику. Пушистый хвост робко поджался и обмотался вокруг ноги.

— Слава богам! — выдохнула Фэн Чань, выныривая откуда-то сбоку и утягивая юношу за собой. — Все как-то неладно, да и целитель оказался бестолковым, никогда роды не принимал…

— Я так-то тоже еще ни разу участия не принимал.

— Рана, роды — какая разница? — отмахнулась Фэн Чань. В домашнем светлом платье и с туго убранными наверх волосами воительницу было не узнать, даже лицо ее смягчилось. — Боль что там, что там одинакова. Сними ее насколько сможешь, дальше легче пойдет. С остальным мы сами справимся.

Кот быстро проскочил к изголовью постели, едва не жмурясь от ужаса.

— Это же не должно быть так страшно, — пробормотал он и сжал пальцами виски мечущейся Ду Цзылу, заглядывая в искаженное страданием лицо. Огненные пряди полностью промокли, прилипая к посеревшему лицу.

— И правда… — ехидно поддакнула Ильшат, удерживая на бедре сосуд с водой. — Подумаешь, вылезает из тебя новый человек. Чего там страшного?

Ду Цзылу приоткрыла глаза и расслабилась, глядя с благодарностью. При виде ее покрасневших глаз внутри словно что-то огромное расправилось и заняло ту пустоту и неприкаянность, которую Кот носил за собой по всем дорогам.

Каким бы ни был этот странный мир, но здесь живут люди, которые приняли его. Приняли и опутали самыми прочными нитями — любви и принятия, заботы и умения вовремя отпустить, не обрывая этих нитей. Каким бы непознаваемым ни было их будущее, теперь оно не вызывало страха.

Справились и выжили вопреки всему.

А теперь на свет готов появиться ребенок, который станет началом совсем новой истории — своей истории, в которой все они станут только незначительным фоном. Родителями, родней по крови и по духу, странными дядями и тетями, которые будут позволять маленькой наследнице совершенно все. Будут рассказывать ей сказки долгими вечерами, неумело маскируя страшную, давно прожитую и отболевшую правду под выдуманными именами.

Чувствуя под пальцами частое биение пульса, юноша прикрыл глаза и едва не позабыл, зачем он здесь; чужая боль, пропущенная и пережитая за двоих, обращалась силой и спокойствием. Долгожданный пронзительный крик разорвал тишину. Этот крик был требовательным и жадным, и затихший мир прислушался к нему.

Кот всем телом ощутил многоголосый стон облегчения за дверью. Вывалившись из душной комнаты, он сверкал глазами и заикался. Промокшая светлая челка облепила лоб.

— Родился! — объявил он и от избытка эмоций взмахнул руками. — Целый новый человек! Новый!

— Мне кажется, мы занимаемся чем-то не тем, — мрачно поделился Ши Мин и устало потер глаза. — Точнее, занимаемся сразу всем.

— Хочешь сделать хорошо — сделай сам, — пожал плечами Юкай. — Идем, тебе нужно поспать. Дальше мы уже ничем не поможем, мы и до этого ничем помочь не могли. Я вот вообще не представляю, как обращаться с детьми.

— Кормить, мыть и держать в тепле, — перечислил Ши Мин и украдкой зевнул в ладонь. — Впрочем, воспитатель из меня плохой, могу что-то упустить.

— Замечательный воспитатель, — несогласно фыркнул Юкай.

Наставник через плечо покосился на него и прищурился.

— Нет, все-таки не слишком у меня вышло, — со вздохом заметил он. — Больше никаких детей возле меня.

— Боюсь, выбора у тебя нет. — Младший Дракон поднялся первым и усмехнулся, протягивая руку. Ши Мин закатил глаза, поднялся и нетвердо побрел по коридору, спиной ощущая его присутствие.

— Во дворце двое младенцев. По-моему, это уже слишком много. Большой удачей будет вырастить хотя бы одного. Как мы воспитаем двух правителей, если до сих пор разрываемся на части и управляем империей то втроем, то вчетвером?

— Но управляем же, — возразил Юкай и с сомнением покосился на едва плетущегося наставника. — Мы так до ночи не дойдем.

— Нам некуда спешить, — невнятно пробормотал Ши Мин и в ту же секунду оступился, едва не покатившись с лестницы. Узорчатый потолок плавно покачивался над его головой и расплывался перед глазами.

Юкай фыркнул и рассмеялся тихо-тихо, успев подхватить хрупкое тело. Ши Мин на его руках заснул, едва успев договорить.

Экстра 3. Выбор

Октябрь завесил весь мир серой пеленой, сократив его до крошечного промокшего клочка земли. Горизонт терялся в потоках воды, прятался под низкими темными тучами, и блеклый светлячок солнца никак не мог дотянуться до притихшего города.

Отряд вернулся с недельным опозданием. Заметив въезжающих через ворота воинов, Кот поудобнее перехватил сверток с маленькой принцессой и прижался носом к залитому мелкими каплями стеклу.

— Смотри-ка, — заметил он, кивая в сторону прибывших. — Твой самый буйный дядя наконец с границы вернулся. Пойдем-ка встретим его, да?

Наследная принцесса Ду Минсинь, будущая императрица Небесного Дракона и правительница Лойцзы не имела ничего против и только сонно моргнула. Ей было совершенно все равно, куда ее понесут, лишь бы было тепло и сухо.

«Буйный дядя» был определенно не в порядке. Он берег бок и немного припадал на правую ногу, коротко раздавая указания; осунувшееся лицо было пепельным от усталости, а туго стянутые седые пряди от воды казались того же мрачного темно-серого оттенка, который вот уже несколько недель как затянул небеса.

К прибывшему маршалу мигом сбежались слуги, и Кот остановился в отдалении, прячась за большой колонной. Неразумно лезть в толчею вместе с ребенком, да и место для наблюдения выдалось удачное. Маневр оказался лишним: мгновенно заметив встречающего, Юкай замер. Его взгляд стал немного заискивающим.

— Гусеничка, ты посмотри на него, — неодобрительно фыркнул Кот, продолжая бесконечную беседу с закутанной принцессой. — Первым делом не до