"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

Я вернулся в свои покои, но не мог спать. Пламя внутри бурлило, реагируя на мое беспокойство. В голове крутилась одна мысль: нужно узнать, что происходит.

Нужно разобраться самому.

Решение пришло спонтанно. Глупое, опасное, потенциально проблемное. Но другого выхода не было.

Я оделся в темную одежду, активировал базовую технику маскировки — легкое искажение света вокруг тела, недостаточное для полной невидимости, но достаточное, чтобы слиться с тенями — и отправился исследовать Павильон Пяти Стихий.

Ночью комплекс выглядел иначе. Величественные здания превратились в угрожающие массы тьмы. Пустые коридоры отражали эхо шагов. Везде горели лампы, но их свет только подчеркивал темноту между ними.

Я двигался осторожно, используя Взгляд сквозь Пламя, чтобы обнаруживать патрули заранее. Охрана была усилена — в три раза больше стражников, чем обычно. Все были на высоком уровне культивации, минимум третья ступень.

Что-то определенно происходило.

Я направился к секции клана Металла. Если опасность исходила откуда-то, то оттуда. Шуй Лин была из клана Воды, но ее предупреждение могло касаться чего угодно.

Интуиция подсказывала, что ответ там.

Добраться было сложно. Пришлось обходить патрули, прятаться в нишах, один раз даже притвориться пьяным участником турнира, плетущимся после празднования победы. Стража меня пропустила с усмешкой — пьяные победители были обычным делом.

Секция клана Металла была… холодной. Не в смысле температуры, хотя и это тоже. Просто там висела какая-то неправильная атмосфера. Словно само пространство было более жестким, более острым.

Я пробрался глубже, следуя за едва уловимым ощущением. Взгляд сквозь Пламя показывал странные тепловые аномалии в одном из подвальных помещений. Не горячие и не холодные — просто неправильные. Места, где температура не имела смысла.

Лестница вниз была скрыта за иллюзией. Хорошей иллюзией, которую я бы не заметил, если бы не мой модифицированный Взгляд. Но огонь видел истину, а истина была в том, что за кажущейся стеной находился проход.

Я спустился. С каждой ступенью воздух становился тяжелее, плотнее. Не от давления, а от чего-то иного. Концентрация энергии металла была настолько высокой, что мое пламя инстинктивно сжималось, пытаясь защититься.

Внизу был коридор. Длинный, узкий, освещенный тусклыми лампами. В конце виднелась дверь с рунами защиты.

Я подкрался ближе. Из-за двери доносились голоса. Тихие, но четкие в ночной тишине.

— … почти готово. Завтра на рассвете.

— Уверены, что барьер выдержит?

Солнечное Пламя внутри вдруг дернулось. Не от моей воли — само. Как будто почувствовало что-то.

И в коридоре стало жарко.

Очень жарко.

Очень, очень быстро.

— Кто там? — голос за дверью стал настороженным.

Пиздец.

Я развернулся и побежал. К черту скрытность. Нужно было уходить. Сейчас.

Я взлетел по лестнице, едва касаясь ступеней. За спиной раздался свист. Что-то пролетело мимо моей головы и врезалось в стену, оставляя глубокую борозду в камне.

Я выскочил наверх, рассеял иллюзию перед собой грубым выбросом энергии и помчался по коридору. За мной неслось трое. Может, больше. Считать было некогда.

Шаг Пламени. Короткий прыжок, дающий секунду форы. Еще один. Еще.

Я выскочил из секции Металла и нырнул в тень между зданиями. Затаился, подавляя дыхание, контролируя пламя.

Преследователи промчались мимо. Они искали, обшаривали взглядом каждый угол, но темнота и моя маскировка сработали.

Через минуту они отступили.

Я остался сидеть в тени еще долго. Сердце билось как бешеное, адреналин кипел в жилах.

Узнал достаточно. Больше чем достаточно.

Завтра на рассвете что-то должно было произойти. Что-то плохое. Что-то, что клан Металла готовил, и что должно было застать остальных врасплох.

Я вернулся в свои покои окольными путями, убедившись, что за мной не следят. Закрылся в комнате и сразу начал медитировать, успокаивая пламя.

Нужно было предупредить патриарха. Немедленно. Но как? Совещание все еще продолжалось, охранники не пускали никого.

Подождать до утра? Но утром может быть поздно.

Я метался между вариантами, пока не услышал шум за окном. Поднял голову. В небе появились фигуры — главы кланов, возвращающиеся с совещания. Летящие на энергетических платформах, окруженные аурами силы.

Совещание закончилось.

Я выждал десять минут, затем направился к павильону патриарха. На этот раз охранник меня пропустил — поздний визит участника турнира был необычным, но не запрещенным.

Патриарх сидел в своем кабинете, выглядя уставшим. Перед ним лежала карта столицы, усыпанная фигурками разных цветов.

— Чжоу Сяо, — он поднял взгляд. — Что привело тебя в столь поздний час?

Я рассказал все. О предупреждении Шуй Лин. О своем ночном вылазке. О подслушанном разговоре.

Патриарх слушал молча, его лицо становилось все мрачнее.

Когда я закончил, он тяжело вздохнул.

— Значит, мы были правы, — пробормотал он. — Худшие опасения подтвердились.

— Вы… знали?

— Подозревали. Совещание, которое только что закончилось, было именно об этом. Клан Металла демонстрирует подозрительную активность последние недели. Слишком много ритуалов, слишком много закрытых встреч, слишком много энергии, концентрируемой в одном месте.

Он встал и подошел к карте.

— Мы обсуждали варианты действий. Но проблема в том, что у нас нет доказательств. Только подозрения. А обвинить великий клан без доказательств — значит развязать войну прямо сейчас, здесь, в столице.

— И что вы решили?

— Усилить охрану. Подготовить защитные барьеры. И продолжить турнир, как будто ничего не происходит.

Глава 18

[Утро последнего испытания]

Небеса наблюдают. Не те мифические небеса, что даруют благословения достойным, а настоящие — холодные, безразличные, готовые стать свидетелями очередной трагедии в бесконечной череде человеческих глупостей.

Ты чувствуешь это, не так ли? Неправильность этого утра. Слишком тихо. Слишком спокойно. Как перед штормом, что сметет все на своем пути.

Ты чувствуешь? Давление на границе восприятия. Словно реальность истончается, готовясь разорваться. Словно ткань мира натянута до предела, и одного касания хватит, чтобы она лопнула.

Но ты все равно пойдешь. Потому что у тебя нет выбора. Потому что судьба уже расставила фигуры на доске.

Красиво, даже поэтично.

Если бы не толпы народа, стекающиеся к Центральной арене как муравьи к капле меда. Если бы не напряжение в воздухе, густое как утренний туман. Если бы не предчувствие катастрофы, скребущееся где-то под ребрами.

Я умылся холодной водой, которая мгновенно превратилась в пар от соприкосновения с кожей. Побочный эффект Очищения становился все более выраженным. Еще немного, и я не смогу прикасаться к обычным людям без риска их обжечь.

Добавим это в список «причин, почему я медленно перестаю быть человеком».

Дыхание Пепла. Сто циклов для разогрева. Вдох — пламя втягивается внутрь. Выдох —