"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

избыток энергии покидает тело контролируемо. Пульс замедляется, разум проясняется, тревожность отступает. Не исчезает — она никуда не делась с того момента, как Шуй Лин прошептала свое предупреждение — просто отступает на задний план, позволяя сосредоточиться.

Я думал, что видел толпу на церемонии открытия. Я ошибался. Это была не толпа — это был океан людей. Трибуны, рассчитанные на десять тысяч, вмещали, наверное, пятнадцать. Люди стояли в проходах, сидели на ступенях, висели на ограждениях. А еще тысячи парили в воздухе на летающих платформах, создавая второй, третий, четвертый ярус зрителей.

Культиваторы всех пяти кланов. Независимые мастера. Иностранцы из соседних королевств. Богатые торговцы, купившие места за баснословные суммы. Простолюдины, проникшие бог знает как, чтобы увидеть, чтобы посмотреть…

Чжоу Сяо против Цзинь Луна.

Огонь против металла. Хаос против порядка. Попаданец против… чего-то, что притворяется человеком.

[Последнее представление]

Они пришли посмотреть на кровь, на славу, на триумф сильнейших. Они не знают, что увидят конец эпохи. Последние мгновения перед тем, как мир сгорит.

Или, может быть, где-то в глубине души они это чувствуют. Поэтому пришли все до единого. Чтобы быть свидетелями.

Я стоял в коридоре под ареной, проверяя снаряжение в сотый раз. Защитные амулеты — на месте, хотя толку от них против техники сегодняшнего противника ноль. Восстанавливающие пилюли — в кармане, если доживу до момента, когда смогу их проглотить. Телепортационный талисман… ну, может успею.

— УЧАСТНИКИ И ЗРИТЕЛИ ТУРНИРА ВОСХОДЯЩЕГО ДРАКОНА! СЕГОДНЯ МЫ СТАНЕМ СВИДЕТЕЛЯМИ ПОЛУФИНАЛЬНЫХ БОЕВ! СЕГОДНЯ ОПРЕДЕЛЯТСЯ ДОСТОЙНЕЙШИЕ И СИЛЬНЕЙШИЕ ФИНАЛЬНОЙ СХВАТКИ!

Толпа взревела. Предвкушение, азарт, жажда зрелища.

— ПЕРВЫМИ НА АРЕНУ ВЫХОДЯТ КУЛЬТИВАТОРЫ ПЕРВОЙ СТУПЕНИ! ЧЖОУ СЯО ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Я встал и пошел к выходу на арену. Ноги двигались автоматически. Сердце билось размеренно — не быстрее обычного. Солнечное Пламя внутри пульсировало в такт.

Спокойствие перед бурей.

— И ЦЗИНЬ ЛУН ИЗ КЛАНА ЦАРСТВЕННОГО МЕТАЛЛА!

Арена встретила ревом толпы. Пятьдесят тысяч глоток орали, приветствуя финалистов. Я шел к центру, чувствуя тяжесть взглядов. Где-то там, на почетной трибуне, сидел патриарх. Рядом с ним — представители временного правительства и других кланов.

Все ждали шоу. И они его получат, хотя не то, которое ожидают.

Цзинь Лун уже стоял в центре арены. Идеально прямая спина, руки за спиной, взгляд устремлен в никуда. Его серебристые волосы не шевелил даже ветер, словно он существовал в отдельном пузыре реальности.

Цзинь Лун улыбнулся… ну, почти. Первая эмоция на его лице, которую я увидел.

— Подожди, — вдруг сказал он. Голос был мягким, почти дружелюбным. Но от него по коже побежали мурашки. — Перед тем, как мы начнем, я хочу кое-что сказать.

Судья нахмурился.

— Это неуместно. Бой должен…

— Заткнись, — Цзинь Лун даже не посмотрел на него.

И судья замолчал. Не по своей воле — его рот просто перестал двигаться, как будто кто-то отрезал связь между мозгом и голосовыми связками.

Шум на трибунах стих. Все почувствовали, что что-то не так.

Цзинь Лун повернулся к трибунам, расправил плечи.

— Граждане империи, — начал он, и его голос разнесся по всей арене без всякого усиления. — Сегодня вы станете свидетелями рождения новой эры.

Пауза. Толпа замерла.

— Империяс гнила, — продолжил Цзинь Лун, и в его голосе появились интонации. Страсть. Убежденность. Все то, чего не было секунду назад. — Империя мертва. Она умерла столетия назад, просто отказывается признать это. Старые кланы слабы. Они цепляются за традиции, которые давно утратили смысл. Они сражаются друг с другом за крохи власти, пока мир вокруг меняется.

Он сделал шаг вперед.

— Тысячу лет мы стояли на месте. Тысячу лет культивация не делала прорывов. Тысячу лет мы повторяли одни и те же техники, шли по одним и тем же путям, достигали одних и тех же пределов. Почему?

Никто не ответил. Но все слушали. Зачарованные. Или зачарованные в буквальном смысле — какая-то техника влияния, встроенная в его слова?

— Потому что нас держали в клетке, — ответил сам себе Цзинь Лун. — Клетке из правил, запретов, древних договоров. Но клетка ломается. Сегодня.

Он протянул руку к груди, и я увидел, как под его робой вспыхнул свет. Красный, пульсирующий, совершенно неправильный.

— Пришло время новой эры, — произнес Цзинь Лун. — Эры, где сильнейшие не ограничены устаревшими законами. Где истинная сила восстановлена в правах.

Его пальцы коснулись груди, и роба разорвалась, открывая то, что было под ней.

Печать.

Огромная, сложная печать из переплетенных рун и символов, покрывающая всю грудь. Она пульсировала красным светом, и от нее исходила аура такой мощи, что защитный барьер арены затрещал.

— ОСТАНОВИТЕ ЕГО! — где-то на трибунах закричал кто-то.

Но было поздно.

Цзинь Лун улыбнулся второй раз — уже по-настоящему, и в этой улыбке было столько безумия и торжества, что кровь застыла в жилах.

Ударил ладонью по печати.

И мир взорвался.

Красный свет хлынул из печати на груди Цзинь Луна, заполняя арену, трибуны, небо. Не просто свет — энергия, древняя и злобная, от одного присутствия которой сознание цеплялось за грани реальности.

Защитный барьер арены вспыхнул, пытаясь сдержать выброс. Бесполезно. Красная энергия прошла сквозь него, как нож сквозь бумагу, разъедая защитные руны на древних камнях одну за другой.

Толпа закричала. Паника разлилась по трибунам, как лавина. Люди бросились к выходам, давя друг друга, старшие культиваторы активировали щиты, пытаясь защитить обычных зрителей… или не давая им путаться под ногами.

А красный свет все распространялся.

И достиг неба столицы.

Реальность закричала.

Я не знаю, как еще это описать. Пространство буквально издало звук — высокий, режущий слух вой, от которого по позвоночнику побежали мурашки, а внутреннее пламя взбесилось. Небо над ареной выцвело. Сама ткань реальности стала терять цвет, как будто кто-то стирал мир огромным ластиком.

Небо разорвалось.

Трещина. Гигантская трещина, сотни метров в длину, из которой уже к нам лился все тот же красный свет — нечто чужеродное, не принадлежащее этому миру.

Из трещины вылезла…Рука. Огромная рука, покрытая черными чешуйками, с когтями. Размер оценить было сложно, да и не стоило, наверное — психика будет целее. Рука схватилась за край разлома и потянула.

Трещина расширилась.

И в мир вошел первый демон.

Его можно было бы назвать красивым, если бы не детали. Серая кожа, которая выглядела как камень, но шевелилась как плоть. Глаза без белков, полностью черные, отражающие свет, как полированный обсидиан. Волосы — если это были волосы — струились