"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

самом деле. Чем-то зверюга напоминала медведя: толстое туловище, четыре крепких когтистых ноги. Однако будучи в несколько раз больше, тварь имела круглую, приплюснутую голову. Маленькие, глубоко посаженные чёрные глаза-бусинки без выражения смотрели на меня. Из бестиария я знал, что зажмурившись, камнегрыз способен сомкнуть хитиновые пластины на глазах, надёжно защищая их.

Камнегрыз почти не имел слабых мест: всё тело, начиная от головы до ног, покрывали толстые, серебристо-белые хитиновые пластины-наросты, что слой за слоем накладывались друг на друга. Нечего было и думать воткнуть меч или копьё в сочленение: даже если и удастся, за одной пластиной последует другая. Северная разновидность - мелькнула у меня мысль. Камнегрызы подобного цвета в бестиариях странников не значились. Единственным слабым местом была пасть, однако воткнуть в неё что-то ещё надо было постараться. На круглой голове броненосца-переростка она находилась почти под подбородком.

Завидев меня, камнегрыз медленно засеменил в моём направлении. Варвар действительно выбрал хорошую тварь для испытания силы - от подобного зверя способен легко убежать любой человек или варвар. Опасность он представлял только для тяжело гружёного каравана. Впрочем, опасность эта была отнюдь не маленькой.

Я вскинул левую руку и отправил в камнегрыза два проклятья, пожирающих жизнь. В левую и правую лапу. Для внешнего наблюдателя ничего не происходило, но прежде, чем зверюга прошла хотя бы половину дистанции до меня, у того подломились лапы. Камнегрыз обиженно и недоумённо заревел, пытаясь подняться и явно не понимая, что происходит. Я медленно обогнул его по дуге и повторил процедуру с задними лапами. А затем спокойно подошёл поближе и присел к лежащей бронированной туше. Чёрные глаза смотрели на меня с ужасом и непониманием. С такими приёмами охоты на себя зверюга явно не сталкивалась.

Я обошёл камнегрыза по кругу, постукивая мечом по броне. Тот вяло пытался укусить меня, но короткая шея и собственная броня не давали ему даже нормально повернуться. Внимательно осмотрев зверя, я пришёл к выводу, что бестиарии не врали: слабым местом, действительно, была только пасть. Ничего похожего на клоаку или любую иную дыру для дефекации не было: похоже, желудок у камнегрыза тоже был каменный, переваривая всё безотходно.

Немного поразмыслив, я отказался от мысли превратить камнегрыза в ездовое животное. Жрать энергии подобная туша будет немало, а двигаться медленно. Гораздо лучше подойдут твари поменьше, а потому затягивать больше смысла не было.

Пару раз я осторожно ткнул камнегрыза в голову. Меч противно заскрежетал по хитиновым пластинам, и у меня появились серьезные подозрения, что если я воткну ему в глотку свой одноручник, тот его просто погнёт. Поэтому, тщательно прицелившись, я просто послал проклятье-пожиратель прямо в то место, где у твари предположительно находился мозг. И вскоре камнегрыз затих. Проще, чем отнять конфетку у ребёнка.

Рыжий варвар задумчиво осматривал мёртвую тушу камнегрыза. Он аккуратно и осторожно обошёл её издалека. потыкав в разные места длинной палкой. Потом, примирившись и резко подскочив, ударил тяжёлой дубиной, мгновенно отскакивая назад. И только затем, окончательно убедившись что тварь мертва, подошёл ко мне.

— На теле нет ран. — глаза варвара вопросительно буравили меня.

— Нету. — согласился я.

— Тогда как ты убил его? Яды на них не действуют, он и камни жрёт. — нахмурил брови рыжебородый проводник.

— Пожалуй, пока я оставлю это своим маленьким секретом. — приподнял уголки губ я.

— Мясо Гизеанта редкостная дрянь, но из хитина можно сделать неплохие доспехи. За этого мастера немало дадут. — сменил тему варвар, вопросительно посмотрев на меня.

— Если поможете с разделкой, транспортировкой и продажей, половина ваша. — щедро предложил я.

Уверенности в том что кто-то из моих людей умеет разделывать камнегрыза у меня не было. Тварь была редкой, и предметом охоты становилась ещё реже.

Рыжий десятник посмотрел на меня несколько удивлённо. Половина добычи за подобное, по их понятиям, похоже, было многовато. Но на то и был мой расчёт — налаживание отношений.

— Согласен. — довольно прогудел гигант.

Напряжённая отчуждённость варваров после этого момента слегка отступила. По крайней мере, на следующую ночь они разбили свои палатки прямо рядом с нашими и пригласили перекусить из одного котла. Один из варваров, молодой ещё безбородый чернобровый парень даже решил попытаться улучшить свои знания языка, обратившись к моим людям.

— К-к-когабл. — высунув язык от усердия пытался выговорить слово гигант.

Рыжая охотница звонко и беззлобно рассмеялась.

— Ко-ра-бль. Морское судно. — ободряюще тронула за плечо варвара она.

Серокожий великан смущённо отвернул голову и что-то пробурчал на своём языке.

По мере дальнейшего путешествия нам периодически попадались другие деревни. Порой на северных равнинах попадались большие стада рогатых копытных животных, напоминающих мне лосей, ведомые варварами-пастухами. Скотоводство гигантам было отнюдь не чуждо.

— Вы не пытались оседлать их? — спросил я у проводника.

— Пытались что? Я не понял слово. — недоумённо мотнул головой варвар.

— Сесть сверху. Ездить на них.

Варвар глубоко задумался. Но затем ответил:

— Нет, не пытались. Думаю, если я сяду на рогача, то сломаю ему хребет. Они вообще плохо возят грузы: если повесить сверху немного поклажи, то рогач просто ложиться и никуда не идёт, пока её не снимут. Мы как-то пытались заставить их тягать повозки, как вы делаете со своими гребешками, но рогачи просто стоят и никуда не идут, даже если могут её сдвинуть. Упрямые.

В целом, из рассказов варвара следовало, что северные гиганты живут простым, незамысловатым бытом. Собирают грибы и ягоды, охотятся, рыбачат, пасут стада рогачей. Тему набегов в людские земли мы по молчаливому согласию не поднимали, однако кое-что полезное с военной точки зрения я всё же выведал.

Варваров было мало. Рыжий десятник рассказывал о множестве великих варварских кланов, но по косвенным признакам я определил, что самый большой клан насчитывает от силы с пару десятков тысяч разумных. На большее просто не хватит еды в суровых северных землях. Всё население северной полосы за дикими землями равнялось, по большей части, населению одного людского королевства. И это вполне логично коррелировало с тем что варвары так и не смогли захватить Арс. Выбить людей из крепостей, не имея численного превосходства, не позволяла даже их превосходящая физическая мощь, а вести долгую осаду они просто не могли: не хватало провианта.

Впрочем, воинами и охотникам здесь были большинство мужского населения. А значит, собрать армию для моих целей будет вполне возможно.

— Что такое Норн-Газал? — обратился я к проводнику с целью