"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

единой системе и экипировке тут речи не шло: каждый отличался. Один из воинов имел шипастую окованную железом дубину, другой тяжёлое копьё, третий топор со щитом…

Рыжебородый громила с косичками и двухлезвийной секирой выдвинулся вперёд.

— Селиал инс Ши’рак сказать вести вас в Норн-Газал, желательно — целых. Вы следовать за мной.

— Мы соберём лагерь и будем готовы выдвигаться через час. — кивнул гиганту я.

Десятник недовольно дёрнул щекой, но не ответил.

Варвар двигались в основном молча. Рыжий десятник, не назвавший своего имени, изредка негромко отдавал команды на своём языке и всеми силами старался игнорировать нас. Места для привалов выбирали гиганты, ели мы раздельно. Северные гиганты не двигались в одном направлении, петляя то туда, то сюда, между холмов и лесов. Иногда они направляли пару разведчиков вперёд, но ненадолго. На второй день пути, присмотревшись, я решил поравняться с главным варваром и поговорить.

— Вы планируете молчать всё время нашего путешествия? — спросил я.

Варвар смерил меня странным, нечитаемым взглядом.

— Что ты хочешь, человек? — грубо бросил он.

— Поговорить.

— Вот как? Большинство людей что я видел не горели желанием говорить со мной. — прищурился рыжебородый.

— Я исключение. — пожал плечами я.

— Может, ты просто хочешь выведать наши слабые места, что бы было легче нас убивать?

— У меня нет в планах в войны с вашим народом. Строго наоборот, я здесь с дружественной миссией.

Варвар задумался, но ничего не ответил. Некоторое время мы шли молча, но я видел, что громила периодически бросает на меня изучающие взгляды.

— Отец сказал, что тебе по силам вырезать целую деревню. — наконец, определился с вопросом он. — Это так?

— Вполне. — кивнул я.

— Ты не выглядишь сильным. — недоверчиво искал признаки лжи на моём лице гигант.

— Внешность бывает обманчива. — безмятежно ответил я.

Рыжебородый думал ещё некоторое время.

— Можешь продемонстрировать часть своей силы? В знак правдивости твоих слов. — посмотрел на меня с хитринкой воин.

— Я мог бы, но вокруг нет живых целей. Что, кстати, довольно странно - в наших землях водиться много опасных тварей, что любят подстерегать путников. Север выглядит заметно более безопасным.

— Не обманывайся. — качнул головой варвар. — Я, конечно, не знаток ваших зверей, но уверен, на севере найдётся немало тварей, что не уступают в силе и опасности вашим. И даже превосходят. Это суровая земля, и она закаляет как нас, так и зверей. Мы ведём вас безопасными тропами, избегая ненужных схваток. Но мы можем сделать небольшой крюк, чтобы ты продемонстрировал своё мастерство.

Я на миг задумался. Демонстрировать варварам искусство смерти так и так придётся. А мои спутники уже и так многое видели. Возможно, это будет неплохим способом наладить диалог. Северные Гиганты должны уважать силу.

— Хорошо. Я согласен, при условии, что ты пообещаешь честно отвечать на мои вопросы во время путешествия.

— Если это не является тайной. — выдвинул встречное условие варвар.

— Договорились. Где можно найти подходящего зверя?

Рыжий гигант ненадолго задумался и задал пару вопросов другим варварам на своём языке. Затем повернулся ко мне:

— В полудне пути отсюда есть логово… — варвар на миг запнулся, подбирая подходящее слово. — Гизеанта.

— Кого? — переспросил я.

— Я не знаю, как называют подобных зверей на вашем языке. Может статься, в землях людей таких и не водиться. Его сложно описать. Это большая, сильная, и хорошо защищённая тварь. Наши луки такую не возьмут.

— Подойдёт. — кивнул я. — Двинемся туда, и вы покажете мне логово, а я разберусь с ней.

В глазах варвара читалось явное сомнение по поводу моих возможностей. Похоже, гигант прикидывал, не угробит ли он меня ненароком таким образом, нарушив приказ шамана. Но в итоге любопытство победило, и он коротко отдал команды сменить курс.

Следующим утром мы были у большого холма, где рыжебородый проводник дал команду остановиться.

Я жестом подозвал к себе охотниц.

— Что скажете? Кто может там обитать?

Девушки всерьёз задумались, осматривая холм и окрестности профессиональным взглядом.

— Крупных следов нет, значит, выходит из берлоги зверь редко. Возможно, тварь умеет впадать в спячку. — высказалась Фия.

— Холм достаточно большой, чтобы образовывать естественную пещеру. Там может быть весьма крупная тварь. — тряхнула головой Тея.

— Проводник сказал мне, что вход в логово с другой стороны холма. — кивнул я.

— Зачем нам вообще это охота? Мы могли бы просто обойти логово, и двигаться дальше. — пристально посмотрела на меня Мелайя.

— Варвары уважают силу. — с намёком сказал я.

— И мы должны убить зверя, чтобы доказать её? — скептически посмотрела на меня немертвая охотница.

— Нет. Я пойду один. И это не обсуждается.

— Здесь мало еды. Кто бы это ни был, он всеяден и непривередлив в рационе. Иначе просто не смог бы выжить здесь. — высказалась последней Лара.

— Значит, точно определить вид вы не можете. — заключил я. — Разбейте лагерь и ждите меня здесь. Я ненадолго.

Я медленно двинулся вокруг холма, внимательно всматриваясь в него. Несмотря на то что охотницы не смогли определить зверя, информация всё же была полезной: странники имели обширный бестиарий. И все звери, подходящие под высказанные критерии, не были мне угрозой. Впрочем, это могла быть и неизвестная мне тварь, что водиться только на севере.

Вокруг было пустынно. Снег в это части севера выпадал редко, и потому на равнинах вокруг храма встречалась желтоватая, пожухлая трава и редкие кустарники. Широкий каменистый холм, казалось, не скрывает в себе ничего интересного, однако в одном неприметном, слегка прикрытом мхом склоне можно было разглядеть широкий, несколько метровый провал, который буквально выгрызли в камне.

В известных мне бестиариях была только одна тварь, что строила подобные норы, и до сего дня мне не доводилось с ней встречаться. Её звали камнегрызом - в числе прочего и за то, что всеядная зверюга могла грызть даже мел и минеральные отложения для пропитания.

Подобрав несколько увесистых камней, я принялся кидать их в пещеру издалека. Несколько бросков пришлись в никуда, однако на пятом броске я уловил отличившийся звук. Это был не удар камня о камень. Это был удар камня об что-то другое.

Изнутри послышалось глухое ворчание. Что-то зашевелилось во тьме пещеры, и вскоре на свет появился он.

Камнегрыз не был таким уж большим, на