Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

Сначала показались щупальца — десятки корявых отростков, покрытых присосками и шипами. Затем поднялась голова — нечто среднее между осьминогом и грибом, с сотней светящихся глаз и пастью, способной проглотить слона.

Болотная Тварь. Босс Разлома.

Существо издало рев, от которого вода в болоте забурлила, а мертвые деревья затрещали. Его появление мгновенно изменило ситуацию — мелкие монстры в панике бросились врассыпную.

Но Охотники в боевом безумии не обратили на это внимания. Они ринулись на нового противника, не понимая разницы между ползунами и существом, способным уничтожить их всех одним движением.

— Стойте! — закричала Хлоя. — Это Босс! Мы не готовы!

Но было поздно. Болотная Тварь одним движением щупальца смела половину отряда. Тела Охотников взлетели в воздух и исчезли в мутной воде.

— Отступаем! — приказал Морган, наконец осознав масштаб катастрофы.

Но отступать было некуда. Босс блокировал путь к выходу, а вокруг снова появлялись мелкие монстры, привлеченные запахом крови и шумом сражения.

Хлоя, осмотревшись по сторонам, прекрасно понимала, что они в ловушке.

Чудовище повернуло свои многочисленные глаза на нее, и в этом взгляде читался древний, злобный интеллект. Пасть существа раскрылась, обнажив ряды зубов размером с мечи.

И тогда монстр атаковал.

Глава 17

Длань возмездия

Дорога к Разлому «Кровавые Топи» заняла у меня около часа. Чем ближе я подбирался к координатам, указанным в сообщении Абеля, тем больше меня начинало беспокоить ощущение неладного. Воздух стал тяжелее, а на горизонте временами мелькали силуэты патрульных.

Остановившись на возвышенности примерно в полукилометре от места назначения, я достал небольшой бинокль, одну из полезных современных штуковин, к которым я успел привыкнуть и таскал в пространственных карманах плаща. То, что открылось моему взору, подтвердило подозрения.

У входа в Разлом раскинулся настоящий полевой лагерь. Несколько палаток и люди в форме Отряда Особого Назначения. Много людей. Больше, чем требовалось для обычной операции по зачистке Разлома A-ранга.

— Так, значит, ловушка, — пробормотал я, изучая расположение. — И возможно, не только для Хлои, они явно готовы к неожиданностям.

Через оптику я насчитал как минимум двадцать пять Охотников различных рангов. Часть из них патрулировала периметр, остальные занимались лагерными делами. Но главное — все они были вооружены как для серьезной потасовки, а не для рутинной миссии.

Тень беспокойно заскулил рядом, принюхиваясь к воздуху. Видимо, даже на таком расстоянии он чувствовал неладное.

— Да, блохастый, пахнет засадой за версту, — согласился я. — Вопрос только в том, кого или что они ждут.

Риверс, а я уверен, что без него не обошлось, явно был тем еще стратегом. Убить двух зайцев одним выстрелом. Хлоя гибнет в Разломе от «несчастного случая», а тот, кто попытается ее спасти — вступит в открытый конфликт с официальными силами Гильдии. После чего Отряд Особого Назначения получает полное право ликвидировать нарушителя.

Прорываться с боем было глупо. Какими бы слабыми ни казались эти ребята по сравнению со мной, драка с официальными представителями Гильдии дала бы Риверсу именно то, что он хотел. Ему просто был необходим повод объявить «Последний Предел» вне закона, ведь мы были связаны с имперским инспектором, от которого он недавно избавился.

Можно было попытаться найти Векселя и «договориться» о создании пространственного тоннеля, но это заняло бы слишком много времени. А время у меня явно было ограничено. Да и кто знает, что творится внутри этого Разлома.

В этот момент Тень начал вести себя еще более странно. Он прижал уши, повернулся к полуразрушенной каменной стене справа от нас и начал рычать. Не агрессивно, а скорее… сосредоточенно. Словно что-то обдумывал.

— Что такое, блохастый? — спросил я, следуя его взгляду.

Стена была самой обычной — серый камень, поросший мхом, руины какого-то здания, ничего особенного. Но Тень явно видел в ней что-то, недоступное моему восприятию.

Пес сделал несколько шагов к стене, обернулся на меня, словно спрашивая разрешения, а затем прыгнул. Но не к стене — в воздух перед ней.

И тогда случилось нечто удивительное.

Хвост Тени рассек пространство, оставив за собой вибрирующую черную трещину в самом воздухе. Трещина была идентична тем, что создавали Анциллы — разрыв в ткани реальности, ведущий неизвестно куда.

На мгновение глаза пса вспыхнули фиолетовым светом, точно таким же, как у ловкачей-анциллов. Затем свечение погасло, но разрыв остался.

— Ты теперь и так умеешь? — усмехнулся я, понимая, что произошло.

Очевидно, съев сердце того стража-анциллы, Тень не просто получил питательные вещества. Он перенял способность создавать пространственные разрывы. Удобная штука, надо признать.

Правда, остается вопрос, насколько сильно Тень будет меняться в дальнейшем и есть ли этим изменениям предел? Возможно, из-за такой особенности те насекомые и хотели его забрать?

Я подошел к трещине и заглянул внутрь. Там была болотистая местность, затянутая туманом и освещенная мрачным красноватым светом. «Кровавые Топи» во всей красе.

— Ты ж моя псина, — похвалил я пса, потрепав по голове. — Ну как я тебя мог оставить с этими муравьями, а?

Тень довольно тявкнул и первым прыгнул в разрыв. Я последовал за ним.

* * *

Хлоя Монклер никогда не думала, что умрет в этой зловонной жиже, сражаясь с чудовищем размером с небольшой замок. Но сейчас именно такая перспектива казалась наиболее вероятной.

Болотная Тварь возвышалась перед ней на добрые десять метров — гротескная помесь осьминога и какого-то грибка. Десятки щупалец извивались в воздухе, каждое толщиной с ее торс и покрытое присосками размером с тарелку. Центральная пасть монстра могла проглотить карету целиком, а из нее доносилось зловонное дыхание.

Но больше всего Хлою беспокоило то, что она заметила на огромном центральном глазу твари — черные вены, проступающие под кожей. Точно такие же, как у тех Охотников из ее клана, которые получили «усиливающие» инъекции и впали в безумие.

— Значит, все-таки ловушка, — прошептала она, уклоняясь от очередного удара щупальца.

Она предполагала, что миссия будет сложной. A-ранговый Разлом не место для прогулок. Но то, что старейшины клана сознательно отправили ее на смерть… Такой дерзости она не ожидала вовсе.

Хуже того — они продали не только ее, но и Охотников клана, которые сопровождали экспедицию. Сейчас большинство из них лежали без сознания, а может, даже мертвыми в болотной жиже.

Лепестки ликориса кружились вокруг Хлои, формируя защитные барьеры и атакующие конструкции. Она уже перепробовала все свои техники: «Танец Черной Лилии», «Шипы Отчаяния», «Кровавый Дождь». Ничего не работало против этого чудовища.

Болотная Тварь