Фантастика 2025-130 - Дмитрий Николаевич Коровников

пути деревья пошли сухие, местами с выгоревшими стволами. От этого они кажутся черными полыми трубами. Те, которым повезло чуть больше, машут кривыми ветками, полностью лишенными листьев.

Встречаются и живые деревья. Но они растут одиноко и окружены зарослями странной голубой травки.

Фергуния все время летела за ним, периодически опережая и корча милые рожицы. Теонард молча обходил и упорно шел дальше. Прогонять ее Теонард не пытался, понимая, что занятие бестолковое. Ее хоть палкой гони, все равно не отстанет, пока сама не захочет.

Когда они достигли выжженного леса, фергуния испуганно повертела головой и как-то сжалась.

– Ты не туда идешь, – проговорила она тоненьким голоском. – Там огненные тролли.

Теонард поправил арбалет на плече и проговорил:

– Туда-туда.

Девица-дух в ужасе прикрыла рот изящными пальцами и очутилась прямо перед ним. Глаза зеленые, большие, смотрят с неприкрытым страхом и тревогой. Венок из маргариток съехал назад, придавая ей еще более беззащитный вид.

– Но ты сгоришь! – выдохнула она. – Огнетролли очень суровы и никого не пускают к себе. Даже я с сестрицами их боюсь. Не нужно туда ходить, путник.

Ее взгляд стал умоляющим, словно не его уговаривает, а за себя боится. Человек выглянул из-за плеча фергунии. Вдалеке просвет между деревьями. Значит, выгоревший лес скоро кончится, и он почти на месте.

– Слушай, – проговорил Теонард, не глядя на девицу, – у меня дела. Можешь, конечно, не хотеть, чтобы я направлялся к огнетроллям. Но я все равно пойду. Понятно? И не мешайся. А то мало ли что.

С этими словами человек снова обошел ее и быстрым шагом направился к выходу из леса. Фергуния печально вздохнула и смахнула хрустальную слезинку со щеки. Несколько секунд она смотрела вслед Теонарду и трагично прикладывала ладони к груди. Когда он дошел до выгоревшей сосны, похожей на подземного монстра, девица спохватилась.

– Подожди! – крикнула она и быстро догнала Теонарда по воздуху.

– Ну что еще? – устало спросил человек.

Фергуния сунула ладонь в складку платья, словно там неведомым образом мог спрятаться карман, пошерудила и вытащила сухую веточку.

– Возьми с собой, – велела она и протянула Теонарду. – Это кедр. Огненные тролли любят горючее, а у него долгоиграющие угли. Ветка со священного дерева в чаще. Если будет совсем худо, отдай им. Должно сработать. Хотя не обещаю.

Человек с сомнением покосился на кривой отросток в руке фергунии.

– Чем обязан буду? – спросил он. – А то знаю я вас. Сначала подарков надарите, заманите золотыми горами, а потом оказывается, уже и душу продал, и замок заложил. И вся семья на сто лет в рабство угнана.

Девица-дух обиженно надула губы и посмотрела так, словно он ее прилюдно опозорил. Она поправила венок и смахнула зеленый локон с плеча.

– Да ничем, – проговорила она оскорбленно. – Раз дух, значит, сразу продажный? Вот и нет. Ты мне просто понравился. Что-то странно притягательное исходит от тебя. На вид обычный человек, но веет от тебя чем-то. Думаешь, я каждому ветки со священного кедра даю?

– Да откуда я знаю, что ты кому даешь? – отозвался Теонард, беря отросток из рук фергунии.

Рассказывать девице об осколке, который, скорее всего, ее и привлек, не стал. Чего доброго, восхочет отобрать. Ему придется убить женщину. Пусть и не совсем настоящую.

– Ну, тогда спасибо, что ли, – добавил человек и спрятал ветку во внутренний карман плаща.

Девица чуть успокоилась и перестала дуться. Лицо посветлело, она посмотрела на обожженную верхушку сосны, над которой несутся клубы облаков. На западе снова загрохотало, небо полыхнуло.

Налетел новый порыв ветра, и деревья протяжно застонали, посыпая путника мелкими веточками. Если ветер усилится, веточки будут крупнее.

Когда человек сделал шаг, фергуния всплеснула руками, словно что-то вспомнила.

– Вообще-то есть кое-что, – проговорила она и положила ладонь на плечо Теонарду.

Тот аккуратно убрал руку и проговорил:

– Ну вот. Началось. Еще ничего не обещал, но сейчас посыплются пожелания. Нет уж. Сказала, что ничего от меня не надо, – значит, сказала. Поздно назад отматывать. Я пошел. За ветку спасибо.

Девица сделала вид, что не услышала, пролетела вперед спиной и зависла в шаге над землей, невинно хлопая ресницами.

– Тебе бы тоже понравилось, – растерянно произнесла фергуния, подгибая колени в воздухе.

Теонард окинул ее оценивающим взглядом. В голове человека пронеслись десятки вариантов, что бы могло «понравится» в исполнении девицы-духа. Некоторые из них настолько хороши, что чуть не согласился. Но в последний момент понял, что фергуния, скорее всего, имеет в виду нечто отличающееся от его представлений о приятном.

Отодвинув замершую в ожидании девицу, Теонард проговорил, глядя вперед:

– Я пошел.

И быстро зашагал сквозь обожженный лес.

За спиной он услышал печальный вздох, но даже не обернулся. Мало ли сколько тут фергуний, нельзя же с каждой останавливаться.

Девица за ним не последовала, видимо, действительно боится огненных тварей. Только громко вздыхала в спину, пока он не ушел на достаточное расстояние.

С запада ветер принес холод и запах соли. Даже здесь чувствуется. Человек зябко повел плечами и на ходу покосился в сторону плато. Небо там совсем черное, с легким фиолетовым отливом.

Когда Теонард прошел еще полверсты мимо выгоревших деревьев, вдалеке появилось красноватое свечение. Оно расстелилось на весь горизонт и полыхает, как вражеская деревня.

Спустя еще некоторое время запахло гарью. Теонард подумал, что соль в воздухе ему и правда привиделась, потому тут пахнет копотью и ничем другим.

Он замедлил шаг и стал осторожно пробираться вперед, стараясь не наступать на крупные ветки. Они всегда ломаются с треском, который можно услышать на краю света.

Наконец деревья поредели настолько, что Теонард увидел вдалеке небольшую гору. У подножия широкая пещера, из которой с периодичностью вырывался столб пламени. Этот столб почти добивал до выгоревшего леса и обдал таким жаром, что начинает плавиться кожа.

– Ого, – сказал он себе. – Я люблю тепло. Но не настолько.

Пришлось взять левее и пойти в обход. Он решил, вряд ли кто-то охраняет фланги, так легче подобраться и успеть начать разговор, прежде чем его поджарят.

На пустоши перед пещерой оказалось безлюдно, безгномно и вообще – без. Словно это не пещера огнетроллей, а обычный вулкан или горячий источник. Спина Теонарда взмокла, тонкая струйка побежала по позвоночнику и растаяла в районе портков.

Наконец человеку удалось обойти смертоносный столб так, чтобы даже жар с краев не причинял вреда. Он пролез между половинками расколотого камня и вышел из леса.

На фоне затянутого неба гора выглядит зловеще. Пламя из пещеры кажется языком огромного зверя, который слизывает все, что оказывается поблизости. Вокруг скалы и оплавленные жаром валуны.

– Есть