Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Где ты? – снова раздался металлический голос.

— Я здесь! – подманивая Тени заговорил я, – иди ко мне!

Тени двигались на зов моего голоса, словно завороженные. Я отступал, стараясь беречь поврежденную ногу, случайно наступив в догорающий костёр. Точно! В моей голове родился план. Стараясь не упасть, я шаткой походкой рванул к Дирку, схватил мальчика на руки и переложил его на холодную землю.

Гримби, все ещё стороживший сон ребёнка, преданно заглянул мне в глаза:

— Малой, – ласково потрепал я рыжего зверя, – я рад, что судьба подарила мне знакомство с тобой! Охраняй Дирка! – скомандовал напоследок.

Подняв волокушу, я кинул её в костёр, надеясь, что пламя быстро разгорится.

— Я здесь, – снова крикнул я Теням, стараясь подойти к ним как можно ближе.

Костёр меня не подвел. Пламя яростно схватилось за сухие ветки, жадно обгладывая сначала самые мелкие, но после вгрызлось в толстые стволы и стало набирать силу.

— Иди ко мне, – приговаривал я, двигаясь в сторону пламени. Тени шипели, ненавистно треща и извиваясь, следуя за моим голосом.

Нет, я не буду больше убегать. Если даже в другом мире меня настигла та же участь, что и в прошлой жизни, значит так тому и быть. Одно из щупалец приподнялось вверх, словно пыталось рассмотреть моё лицо.

Медленно я поднял руку, дотронувшись до Тени. Щупальце обвило её, словно змея, и тут же все оставшиеся Тени рванули в мою сторону, покрывая собой моё тело. Я оглянулся по сторонам.

Марк и Эйла крутились возле раненых солдат, пытаясь оказать им первую помощь. Карэн что-то кричала, глядя растерянными глазами в пустоту. Гримби яростно лаял в мою сторону, разрываясь между мной и приказом охранять Дирка. Ещё несколько солдат были нацелены на меня, держа винтовки наготове, но так и не решались начать стрельбу.

Может быть, мы могли бы стать ближе друг к другу, а может и нет. Сейчас это уже не важно. Я вспомнил братьев Милосердия. Их улыбки и подбадривания каждый раз, когда у меня что-то не получалось.

Я вспомнил Грахема, приютившего меня после того как был уничтожен храм Милосердия. И его дочь Соффи, неумело устроившую мне глазки в свои неполные пятнадцать лет.

Я вспомнил лицо старухи, её жертву ради спасения моей никчемной жизни. Её кинжал так и висел у меня на шее. Протянув к нему руки, я сложил их на рукояти, произнося имена всех умерших товарищей, и, когда понял, что все Тени сплелись со мной воедино, шагнул в огонь.

Пламя взвилось в небеса, охватывая тело. Тени вжались в кожу, словно пытались скрыться под ней. Боль? Боли не было. Вся боль досталась Теням.

«Иди и принеси себя в жертву. И запомни, как только сделаешь свой выбор, обратной дороги не будет», – звучал визгливый голос старухи у меня в голове.

Так вот про какую жертву она говорила? В прошлый раз я бежал, стремясь скрыться от Теней. Это я принимал жертвы от других людей, которые меня защищали. Теперь я сам решил защищать и принес себя в жертву. Это был мой выбор.

Внимание! Кинжал Бесконечности принимает вашу жертву!

Неожиданно всплыло сообщение от системы.

Вы готовы принять его дар?

О чем ты? Я же сейчас умру! Если только напоследок, ради интереса? Кинжал горел в моих руках, покрытых Тенями. «И какой же дар ты хочешь мне дать?» – спросил я, обращаясь к кинжалу.

Открыт новый сегмент памяти «Теневая защита». Принять?

Всплыло новое сообщение. Уставившись на буквы передо собой, я еще раз перечитал сообщение от системы. Теневая защита. Это что, шутка? Но сообщение так и висело перед глазами, ожидая моего решения.

Я рассмеялся! Нет, я не просто рассмеялся. Я хохотал во весь голос, глотая проступившие слёзы. Даже не представляю, как это могло выглядеть со стороны. Я стоял посреди пылающего огня, покрытый с головы до ног шипящими щупальцами Теней и хохотал, сотрясаясь всем телом.

Неет, это было не проклятье. Это какой-то рок судьбы. Убегать столько лет. Терять друзей, близких. Продолжать топтать грешную землю, неся боль утраты, чтобы получить такой дар? Да вы издеваетесь!

«Принять», – сквозь слёзы произнес я.

А вот это было больно!

Тени превратившись в миллиарды мелких игл вонзились в моё тело, проникая всё глубже под кожу, сливаясь с ней в одно целое. Огонь, словно по команде, потух, и я упал на горящие угли, жадно хватая ртом воздух.

Ко мне подбежала Карэн и быстро оттащила прочь от костра. Стоны раненых солдат раздавались со всех сторон.

— Я в порядке! – прохрипел я, глядя на девушку, удивляясь тому, что смерть снова отступила прочь. – Что у вас?

— Двое погибших и шестеро раненых, – ответила мне Карэн. – Я сообщила отцу о ночном нападении. Уже скоро к нам подоспеет подмога. Скажешь мне, что это было?

В ответ я горько усмехнулся:

— Моё проклятие!

— Ты его победил? – странно посматривая на меня, спросила девушка.

— Не уверен. Кажется, это оно победило меня!

Карэн, удивленно хмыкнула, похлопав меня по плечу:

— Идти сам сможешь? – спросила она.

Я кивнул, вставая с земли. Как ни странно, раненая нога меня прекрасно слушалась. Девушка заставила меня подвернуть брючину, с интересом рассматривая шрам от ещё совсем недавно полученной раны.

Ненадолго задумавшись, она вынесла свой окончательный вердикт:

— Либо способности гримби тебе передаются, либо у вас одинаковый метаболизм.

Я не стал спорить с девушкой, слегка улыбнувшись в ответ на её заботу.

Солнце, восходящее над горизонтом, уже начало окрашивать небосвод в нежные оттенки. Первые лучи проникали сквозь облака, придавая им золотистый отблеск. Наш отряд потихоньку начал собираться, приводя стоянку в порядок после ночного происшествия.

Карэн, на самом деле, была превосходным командиром. За считанные минуты девушка организовала сбор уцелевших подчиненных, грамотно распределив между ними обязанности. А сама занялась вместе с Марком и Эйлой ранеными.

Уже через некоторое время мы были готовы отправляться в путь, решив не дожидаться подкрепления лорда Тарнонда. Несмотря на то, что наше продвижение стало более затруднительным из-за раненых, на удивление наша дорога проходила спокойно.

Всё чаще я стал замечать, что Марк проводит большую часть времени с Эйлой. Девушка строила парню глазки, смеялась над его шутками и постоянно оглядывалась, когда его не было в её поле зрения.

Да уж, с такой боевой подругой и в ад не