"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21 - Том Белл

Си Фенг втянул юношу обратно на дно ложбины, жестом дал знак хранить молчание и велел собирать вещи. Лю и Жу Пень быстро свернули лагерь и накинули на плечи теплые плащи, подаренные Хэпином. Морозный воздух пробирал до костей. Казалось, дыхание, сорвавшись с губ, мгновенно застывает и превращается в лед. Такой лютой стужи не было, даже когда они плыли через заснеженные горы близ Лояна. Один Си Фенг не стал утепляться. Он неподвижно лежал на краю оврага, долго следил за окрестностями, а затем поманил спутников.

– Это боевой отряд кочевников, – тихо сказал он.

– Они ушли? – прошептал Лю.

– Нет, еще ничего не кончено. Они поскакали сражаться, а значит, где-то неподалеку их основная стоянка. Наверняка скоро появятся еще каифы, а к восходу вся округа будет кишеть ими. Нужно уходить отсюда. – Он указал на восток. – Бегите как можно быстрее и не останавливайтесь, пока не рассветет.

– А ты? – обеспокоенно заерзал Жу Пень.

Си Фенг грозно посмотрел на него.

– Буду заметать следы. Ну! Бегом!

И они побежали.

Лю и Малыш что есть мочи без оглядки рванули по степи, но вскоре начали замедляться. Твердая земля и редкие травы быстро сменились зыбкими песками. Каждый шаг давался тяжело и отнимал много сил. Пот скатывался по лбу и щекам, резал глаза солью, заливал нос и рот. Лю хотелось сбросить с себя плащ, но он не осмелился остановиться и продолжил бежать. Рядом задыхался Жу Пень. У обоих давно сбилось дыхание, горели легкие и кололо в боку. То и дело у кого-то из друзей начинали заплетаться ноги, и тогда второй подгонял его. В конце концов они взялись за руки, чтобы тянуть друг дружку.

Одним только духам известно, сколько прошло времени, прежде чем впереди показалось солнце. Оно ярко вспыхнуло над линией горизонта, отразилось от гладкого лика пустыни и окрасило безоблачное небо тяжелыми цветами сосновой смолы и янтаря. Изможденные Лю и Малыш повалились на землю и долго лежали, не шевелясь. Кругом царила непроницаемая тишина, молчал ветер, не шелестел песок. Исчез пар от дыхания. Не было слышно и Си Фенга.

Лю нехотя поднял веки, понаблюдал за темными кругами перед глазами и растолкал Жу Пеня.

– Чего? – опомнился тот. Малыш чуть повернул голову и посмотрел на друга сквозь ресницы. – Уже пора?

– Си Фенга все еще нет.

– Ой-ей, что же теперь делать? – Жу Пень резко сел и начал озираться по сторонам. – Куда идти?

Порывшись в мешке, Лю извлек заветный узелок с увеличительной трубкой. Он выставил стекла, поднялся на ноги и принялся осматривать окрестности.

– Туда. – Он ткнул куда-то на северо-восток, где виднелось темное пятно. – Вижу скалы. Укроемся там, пока не взошло солнце.

Они побрели, поддерживая друг друга и еле-еле переставляя ноги. Безумная погоня по пустыне отняла все силы, так что до скал скитальцы добирались почти ползком. После друзья долго лежали в тени под разломанной глыбой, скинув с себя почти всю одежду.

Когда солнце достигло зенита, объявился Си Фенг. Вид у него был ужасный. Весь покрытый песком, утомленный палящими лучами, он шел вслепую, отмахиваясь от наваждений и миражей. Лю и Жу Пень быстро затащили его в укрытие и достали мех с водой, к которому сами не осмелились притронуться. Мужчина жадно сделал несколько глотков и, ничего не сказав, провалился в сон.

– Идти будем по ночам.

Си Фенг завязал пояс и проверил, надежно ли прикреплен плащ. Его тошнило. Голова раскалывалась, руки дрожали, от вязкой слабости не хотелось шевелиться.

– Днем нам не выжить, – продолжил он, проглотив горький ком в горле. – Выступать будем с закатом и к рассвету подыскивать укрытие. Либо делать его самим.

– Нам бы сюда палаточку какую, – пробубнил Жу Пень с набитым ртом.

Лю вытащил из его кулака кусок вяленого телячьего языка и передал Си Фенгу. Воин кивнул и, не жуя, проглотил еду.

– Я скрыл следы, смел их с помощью стихии. Надеюсь, кочевники ничего не заметят и не отправятся в погоню.

– А они, ну, могут? – настороженно спросил Малыш.

– Лучше каифов следопытов нет, – мрачно ответил Си Фенг. – Поспешим, если не хотим, чтобы нас настигли. Пока мы здесь, опасности будут ждать нас повсюду. Выдвигаемся.

Приходилось полагаться только на описания Хэпина, который в юношестве пересекал пустыню с караванами торговцев. Он объяснил, что искомая гора находится точно на восток от города, однако как долго до нее идти, так и не вспомнил. Си Фенг сверялся со звездами, чтобы не сбиться с пути.

А звезды тут были… невероятные.

Подобного простора не сыскать нигде, кроме пустыни. Здесь почти не бывало облаков, и само небо будто становилось чуточку ближе. Холодные огоньки усеивали небосвод и мягко мерцали, безучастно поглядывая на троицу отчаянных путников, что осмелились пройти по мертвым землям.

Си Фенг хотел бы остановиться, отбросить все заботы и смотреть на звезды до самого утра. Они выстраивались в продолговатые цепочки, ветвились, образовывали скопления и рассеивались среди вечной тьмы. Воину еще не доводилось видеть ничего подобного, а ведь за свою жизнь он повидал немало. Эта красота была древней, вечной, неприкосновенной и одинокой. Не хватало только голубого лика луны. Си Фенг уже давно не любовался ночным светилом. Там его ждали жена и дочка. Он скучал по ним и мечтал однажды воссоединиться с семьей.

«Пора домой», – шептала его жена каждую ночь во снах.

Однажды.

Однажды он вернется к ним.

Но не сегодня.

Мужчина прогнал ненужные горькие мысли и ускорил шаг. Совсем скоро взойдет солнце. Оно принесет с собой неминуемую гибель, а значит, пора искать новое убежище.

Си Фенг прикрикнул на спутников, чтобы те шли быстрее.

Он не собирался погибать так скоро.

Он еще не исполнил все свои клятвы.

А потом…

Потом он будет готов отправиться домой.

День шел за днем, ночь сменялась ночью. С закатом раскаленный песок превращался в корку хрустящего льда. Пейзаж вокруг почти не менялся, но пустыня не была мертва, как казалось на первый взгляд. Под вечер из нор выбирались ящерицы, бурые лисицы и странные прыгучие зверки с длинными острыми ушами. Когда же солнце набирало силу, над отрядом начинали кружить стервятники, что весьма омрачало и без того скверное настроение. Си Фенг то и дело вспоминал крепким словцом Ши-Фу, который затащил их сюда, на край мира. Лю и Жу Пень же старались вообще не разговаривать. Стоило открыть рот, и тут же нападала жажда, а воду приходилось беречь пуще еды.

Несколько недель путники пробирались по раскидистым дюнам, переваливались через барханы, скатывались по склонам, прятались от солнца под редкими