"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21 - Том Белл

В одну из ночей отряд вышел на протяженную долину, ровную, как лист бумаги. В свете звезд она напоминала жемчужную пудру, что высыпалась из баночки какой-нибудь столичной красавицы на гладкий мраморный пол. Она простиралась до горизонта, а за нею сквозь морозную дымку проглядывало нечто огромное.

– Что это, о духи? – Жу Пень заметил это первым.

Лю быстро достал увеличительные стекла и устремил свой взгляд вдаль.

– Это… Это она!

– Кто она? Кто, братец?

Си Фенг выхватил трубку со стеклами у юноши и посмотрел сам.

– Гора. – В его голосе слышалось облегчение. – Мы пришли.

– Ура! – крикнул Малыш, и его голос эхом прокатился по равнине, усиленный стократ. Казалось, вся пустыня содрогнулась, заходила ходуном, забулькала и заскрипела. – Ой-ей.

– Замолчи, – жестко оборвал его Си Фенг. – Что это такое?

Он осторожно прошелся по белоснежной пудре. Каждый шаг отзывался оглушительным грохотом, разносившимся по твердой корке, что покрывала равнину. Звук одновременно напоминал треск гигантских пластов льда на поверхности глубокого озера и бой тысячи барабанов. Он рокотал, как гром, и затихал с кипучей неохотой, как непослушный ребенок, которого строгая мать пыталась загнать с улицы в дом.

– Проклятье, – процедил воин. – Гремучие пески.

– Что это значит? – встревожился Лю. Он ненароком сделал шаг, чем вновь пробудил всю долину. – Духи! – воскликнул он, испуганно вздрогнув.

– Я еще никогда с ними не сталкивался. – Си Фенг пожал плечами. – Только читал в военных наставлениях. В молодости.

– И чего, нам придется идти по этим самым, по гремучкам этим? – спросил Жу Пень. Здоровяк боялся двинуться с места и говорил тихо-тихо.

Все трое начали озираться. Необыкновенные пески обступали их со всех сторон, а позади пустыня стелилась плоским желтоватым ковром, где было не сыскать укрытий, чтобы переждать день.

Лю сокрушенно вздохнул.

– Не возвращаться же нам обратно, к прошлой стоянке?

– Нет, – покачал головой Си Фенг. – Мы побежим к горе. И не остановимся, пока не доберемся до нее. Даже если взойдет солнце. – Он посмотрел на каждого из ребят. – Вы поняли меня? У нас осталась половина ночи и еще немного времени до той поры, пока солнце наберет силу. Мы должны успеть.

Жу Пень плюхнулся на задницу и прошептал:

– Мы все умрем. Хе-хе. О духи…

И они бежали.

Си Фенг задавал ритм во главе отряда. Лю и Жу старались держаться сразу за ним, но в конце концов все равно выдохлись и начали отставать.

– Шевелитесь! Ну же! – подгонял их воин.

Ночь стремительно утекала за горизонт, морозный воздух понемногу теплел. Си Фенг приказал бросить теплые одежды и связку с хворостом. Нужно было беречь силы. Они не преодолели и половины пути, а гора, кажется, совсем не приблизилась. Белоснежной равнине не было видно конца и края. Отряд наверняка разбудил всю пустыню. Долина ходила ходуном, гудела, гремела, стучала. Оглушающий звук напоминал звон ударяющихся о пол монет и не стихал ни на мгновение.

«Теперь понятно, – думал про себя запыхавшийся Лю, – почему ее зовут долиной Алчности».

От беспрестанного грохота разболелась голова. Слух притупился. Мнилось, что даже светлеющий впереди небосвод танцует под эту ужасающую музыку. Нет, то была не музыка. Это гимн неминуемой смерти. Лю быстро перебирал ногами и руками, по его щекам ручьями текли слезы, оставляя размытые дорожки на запыленном лице. Он уже давно не мог ни о чем думать, а гибельная песня становилась все громче.

За миг до восхода не выдержал Жу Пень. Он повалился на четвереньки и впился пальцами в жемчужную крошку, не в силах сделать и вдоха.

– С… стой, – прохрипел Лю. – С-си… Ф-фенг!

Воин продолжал бежать, не замечая, что его спутники отстали. Докричаться до него не было сил. Во рту пересохло так, что юноша не мог говорить. Опухли губы и язык, горло саднило, как при тяжелой простуде. Лю упал рядом с другом и попытался его растормошить.

– Пи-и-ть… – выдавил из себя Малыш.

Лю начал разбирать походную сумку в поисках меха с водой. Жу Пень жадно приник к горлышку и пил, пока не опустошил бурдюк наполовину. Затем начал пить и Лю. Еще прохладная жидкость вернула жизнь в истощенное тело.

– Оставь мне, – послышался сухой голос Си Фенга.

Он взял из рук Лю бурдюк и допил остатки воды.

– Проклятье, – прошипел воин, вытирая грязное лицо. – У нас есть еще один такой, но на обратный путь не хватит.

Спутники ничего не ответили, слишком вымотанные, чтобы говорить. Си Фенг опустился перед ними на колени и спрятал лицо в ладонях. Шли мгновения, небо стремительно светлело, а троица так и сидела на белом песке.

Лю положил голову на плечо и с тоской смотрел, как первые солнечные лучи окрашивают сизоватые небеса в яркие краски. Всю жизнь он встречал рассветы с радостью. Новый день всегда нес с собой новые надежды, как бы тяжело ни складывалась жизнь. «Сегодня точно будет лучше, чем вчера», – частенько говорил он. Но в пустыне привычные и милые сердцу вещи несли зло. И даже хуже.

Они несли смерть.

«Разве смерть – это зло? Что я вообще знаю о зле и смерти?»

Лю видел откровенное неприкрытое зло в тех людях, что обрекли его самого, его друзей и Кайсин на подобную участь. Нефритовый маг и все те, кто служат ему, – вот кто зло. Но только не солнце. Оно всего лишь сменяло ночь на день. Как можно его винить в том, что происходит?

«Люди сами вершат свою судьбу. – Лю тяжело вдохнул горячий воздух. – Даже я. У меня отняли все то немногое, что было, но я все равно пытаюсь что-то изменить. Я вершу свою судьбу. Ни Ши-Фу, ни Си Фенг, ни проклятый Нефритовый маг. Я».

Лю впервые задумался над тем, что будет делать, когда доберется до Кайсин. Как он будет вызволять ее из лап злодеев? Что они будут делать дальше? Может ли он вообще надеяться на победу в битве с тем, кто стар как сам мир?

«Давай для начала доберемся до этой пещеры», – подумал юноша и вслух сказал: – Надо идти дальше. Еще ничего не кончено.

Задремавший Жу Пень вздрогнул и, вопреки ожиданиям, не стал спорить. Он поднялся первым, поправил вещи и, сделав суровым выражение лица, окинул спутников мрачным взглядом.

– Ты уверен, что готов? – спросил Си Фенг.

Малыш кивнул. Было в его глазах нечто странное: не то злость, не то решимость осилить смертельный путь до конца. Он первым шагнул навстречу рассвету.

Лю и Си Фенг переглянулись. Старый воин ободряюще кивнул юноше.

Еще ничего не кончено.

ВЫДЕРЖКА ИЗ ГЛАВЫ «ПЕРВАЯ ИЗ ВСЕХ ВОЙН»

ТРАКТАТ «О ЧЕТЫРЕХ