Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

Волна шепотков заставила А-ару испуганно съёжиться и поискать глазами причину волнения.

Голубое полотнище на входе в деревянный резной короб колыхнулось. Край ткани подцепило ярко сверкнувшее лезвие, полог приподнялся, и на покатый бок хриппуты ступил вышитый сапожок голубой кожи. Занавесь поднялась выше, открывая изящных очертаний ногу, облачённую в светлые штаны, и расшитые полы верхней плотной синей рубахи. Показалась склонённая голова с густыми белыми косами, столь тщательно увитыми бусами и расшитыми лентами, что А-ара не была уверена, что их хозяин вообще может разогнуть шею с такой-то тяжестью.

Но он легко вскинул голову, и А-ара в очередной раз ошеломлённо распахнула рот.

Женщина. Ещё одна женщина.

Тонкое красивое лицо покрывали чёрные линии затейливой росписи. Узоры крыльями расходились на бровях, стрелами очерчивали глаза и туманно-расплывчатой линией шли по контуру губ, изогнутых в надменной улыбке. Женщина легко спрыгнула вниз, только хлопнули длинные разрезанные по бокам полы плотной рубахи и тяжело ворохнулись косы, убрала кинжал в ножны и ласково потрепала по морде потянувшуюся к ней хриппуту. Та тут же слепо подалась к ней, будто напрашивалась на ласку, но женщина мягко её отстранила и поманила одного из мужчин. Тот спрыгнул со своей виверны и, подойдя ближе, безбоязненно почесал хриппуту под подбородком, привлекая её внимание. Зверь, жадно обнюхивая его волосы, потянулся за мужчиной, которой зашагал на дальний край поляны, и попыталась ядовитым языком обслюнявить его шею. Но тот, весело посмеиваясь, от ласки увернулся.

Женщина же пошла к И-тро-ху и Хо-ёта-си. А-ара отметила, как напряжён муж. Казалось, тот едва сдерживался от бешенства и не мог поверить в то, что видит. К женщине присоединился один из мужчин скаана-са. На встречавших он посматривал с насмешкой. А-аре уже казалось, ехидное веселье — национальная черта скаана-са.

— С завершением пути, — церемонно поприветствовал приехавших И-тро-х. — Надеемся, что путь ваш не был долгим и путанным.

Женщина улыбнулась, зазвучал её медленный, мелодичный голос, мёдом потёк:

— Наша Госпожа заботится о своих детях и никогда не оставит их без своего пригляда.

— Благодаря Её заботе, — продолжил сопровождавший женщину мужчина, — наш путь был спокоен и короток.

А-ара видела, как покоробили слова приехавших Хо-ёта-си. Он всё ещё молчал, но, казалось, едва сдерживался. Речи скаана-са были очень странны. А-ара никогда не слышала, чтобы Господ называли Госпожой.

— Как бы приятен не был ваш путь, вам следует хорошо отдохнуть, Ло-са̀н-х, — с всё той же церемонной почтительностью сказал И-тро-х.

«Жрец!» — сообразила А-ара, пугливо осматривая высокого светлокосого мужчину.

— Нам не нужен отдых, — мягко воспротивилась женщина. — Госпожа знает, что мы приехали последними.

— Почти последними, — поправил её Ло-сан-х. — Но мы можем начать и без коя-са̀.

Господин И-тро-х слегка растерялся. Так как сбор проходил на территории их народа, то все приехавшие жрецы должны были прийти в их Дом Духов. Но… Он посмотрел на улыбающуюся женщину.

— Мы не можем пустить в наш Дом самозванку, — глухо оборонил Хо-ёта-си.

Всё-таки не сдержался.

— О бравые благовоспитанные мужчины юга, — насмешливо протянула «самозванка», — ваши глаза всё так же застланы спесью.

— Постыдилась бы открывать рот, — презрительно бросил Хо-ёта-си, — ты, принявшая в себя не одного мужчину.

— И от кого я это слышу? — не обиделась женщина. — От мужа многих жён? На скольких разменялся ты?

Хо-ёта-си вскинулся, шагнул было вперёд, но И-тро-х поймал его за локоть и отрицательно мотнул головой.

— И всё же наш Господин не позволит пустить вас в храм, — жрец бросил холодный взгляд на гостью.

— Да? — та чуть шире распахнула голубые глаза, и вдруг в её образе что-то неуловимо поменялось. Косы тяжело зашевелились, будто живые, но скованные бусами и лентами, ветер подхватил полы рубахи и…

А-ара испуганно вжалась в землю. Словно сам воздух качнулся, плотной стеной нашёл на И-тро-ха и заставил его слегка пошатнуться. Жрец тут же оскалился и стал сам на себя не похож.

— Не пущ-щ-щу-у-у-у-у! — жутко прошипел он.

— Я разрушу твой Дом, — прошелестела женщина, — и всё равно войду. Ты не чета мне по силам. Хочешь, чтобы я заставила тебя склониться перед всеми?

— Ты… — начал было Хо-ёта-си.

— Не лезь в то, что тебе не по силам, — женщина мазнула по нему тяжёлым взглядом, и в этом взгляде было что-то чуждое, пугающее и невероятно опасное. — Так мне рушить?

— Я даже вмешиваться не буду, — осклабился Ло-сан-х, — чтобы никто потом не сказал, что на самом деле Дом разрушил мужчина, а не женщина.

— Можешь не признавать меня сколько душе угодно, — продолжала шептать женщина, глядя в глаза скривившемуся в отвращении И-тро-ху, — но я сильнее. И готова развязать войну прямо здесь. В моём отряде только шаманы и жрецы. Среди всего твоего народа столько не сыщется.

— И не выиграешь! — уверенно заявил И-тро-х. — Я здесь не один.

— Может быть, и не выиграю, — не стала спорить гостья, — но и тебя в этой войне никто щадить не будет. От твоего народа не останется даже памяти.

И-тро-х оскалился по-звериному и на какой-то миг совсем перестал походить на прежнего разумного себя. А-аре показалось, что он слегка с ума сошёл от нанесённого оскорбления.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил жрец, — ты войдёшь.

Хо-ёта-си уставился на него с непониманием. Почему тот отступил перед нанесённым оскорблением? Шаман был так поражён, что онемел.

— Благодарю за приглашение, — тут же расплылась в милой улыбке гостья.

Ужасающая аура развеялась, будто её не было. И-тро-х поморщился, потёр лоб и стал опять похож на обычного себя.

— О, Ли-риан-си! — женщина обрадованно уставилась куда-то в сторону А-ары, и та с ужасом поняла, что жуткий шаман стоит в двух саженях от того места, где она спряталась. — Как приятно видеть тебя.

Она смело зашагала к нему, хотя напрягся даже её спутник. Ли-риан-си приподнял уголки губ в ответной улыбке, но подаваться навстречу не стал.

— Ваша красота не меркнет, Ло-тиа̀-х, — отозвался шаман.

Что? А-ара непонимающе посмотрела на приближающуюся женщину, не в силах осмыслить то, что услышала. Та подошла совсем близко к шаману и протянула к нему руку. Тьма за его спиной тут же вскинулась и иглой бросилась вперёд.

—