Фантастика 2026-114 - Екатерина Владимировна Скибинских

со стоящей на ней какой-то старой грымзой, держащей на поводке молодого обнажённого по пояс, атлетично сложенного, молодого парня. Миг, и мы врезались друг в друга, ослепнув в очередной вспышке. Она на несколько мгновений вырвала нас из реальности, а когда зрение вернулось, вид вокруг разительно изменился.

Сначала я даже подумал, что мы снова оказались в долине, залитой кровавыми отблесками взошедшей луны, но нет: луна здесь была и какая: создавалось впечатление, будто она приблизилась теперь закрывая собой треть небосклона и была так близко, что на её лике были видны все моря и кратеры так чётко, что казалось до них можно дотронуться рукой. Возможно, такой эффект создавался за счёт хрустального купола, раскинувшегося над нами, обрамлённого лишь тонкими нитями перекрытий, складывающихся в паучью сеть. Вставленные между нитями хрустальные линзы приближали и луну, и окружающие её звёзды, превращая их в неспешно кружащиеся в небесах масляные фонари, света которых хватало, чтобы превратить ночь в опалённый алым закатом вечер. Хрустальный свод поддерживали тонкие высоченные колонны, стены же здесь отсутствовали, вместо них нас окружали горные хребты, с подножий которых к колоннам спускались вереницы склепов, старых и свежевырытых могил. Самый большой склеп, сложенный из массивных блоков чёрного гранита, заходил прямо во внутренний круг колонн, на крыше которого стояла местная шишка со своими дочерьми. Остальные гости так и продолжили парить на гранитных плитах, практически затерявшихся в невероятном объеме этого призрачного сооружения.

— А я ведь помню, как здесь совсем недавно всё было по-другому.

Я обернулся на голос старой грымзы, с которой несколько секунд назад мы столкнулись и удивлённо расширил глаза: никакой мерзкой старухи рядом не было. Перед нами стояла женщина средних лет, чьи чёрные с проседью волосы нисколько не походили на облезлые лохмы, скрюченные шишковатые пальцы с чёрными когтями превратились в ухоженные пальчики, которые с каждым мгновением становились всё изящнее, а кожа на запястьях всё моложе. С неё исчезали старческие пятна, на ноготках проявился качественный маникюр. Спина выпрямилась, отвислый живот исчез. Я опять перевёл взгляд на лицо. Нет, откуда дама средних лет, молодая девушка с волосами цвета вороного крыла и пухлыми губками, подведёнными ярко-алой помадой роковой женщины. Пугающе привлекательной женщины. Я как загипнотизированный всматривался в её черты и только предсмертный хрип, заставил отвести меня глаза и посмотреть на юношу, которого она вела на поводке. Посмотрел и внутренне содрогнулся от ужаса: молодой парень на глазах превращался в старого деда, с серой обвисшей кожей и торчащими костями суставов. Хотя нет не в деда, в ходячий труп, чья жизненная энергия была высосана досуха. Он отчаянно захрипел ещё раз и повалился, сначала на колени, а затем и плашмя, ударяясь о гранитную плиту, рассыпаясь по ней серым пеплом и обломками костей.

— Ещё лет сто назад, когда здесь заправлял ваш Верховный, вон там били горячие гейзеры и плескалась лава, а с того склона тёк ручей свежей крови, и все верховные ведьмы могли омолодиться в его бурных потоках. А теперь же приходится приводить свежее мясо с собой. Ведьма брезгливо встряхнула запястьем, сбрасывая с руки конец поводка, который совсем ещё недавно шёл к шее юноши.

— Что?

Я, несколько ошеломлённый произошедшей метаморфозой прослушал начало её реплики, вопросительно уставившись в её чёрные как ночь глаза.

— Я говорю, — ведьма шагнула вперёд, нисколько не смущаясь видом прижатой ко мне суккубы, скользнула ухоженным пальчиком по моей груди, — нынешний управляющий сильный Некромант, несомненно, но слишком прижимистый, не то, что предыдущий. Ваш Верховный, хоть и демон, но был мужчиной щедрым и охочим до весёлых праздников. Помнится, мы с ним так зажигали, до сих пор приятно вспомнить. Думаю, многие были бы рады его возвращению.

— Мертвяки, фракция одна из сильнейших, но, когда дело касается развлечений — нету в них нужного огонька. В отличие от вас — демонов. Вы зажигать умеете.

Не знаю, то ли это моё первое достижение в игре так притянуло её ко мне, что она чуть ли не растеклась мурлыкающей кошкой у меня по груди, то ли здесь было просто так принято, но у меня ещё перед глазами стояло беззубое старушечье лицо, и ужас в глазах парня за пару мгновений постаревшего на сотню лет и рассыпавшегося невесомым прахом. Если бы у меня и было игривое настроение, после всего увиденного оно отпало напрочь, поэтому я аккуратно нажал указательным пальцем меж возбуждённо торчащих сисек, отодвигая не в меру ретивую дамочку от себя:

— Не хочется показаться дремучим провинциалом, хотя, по большому счёту, так оно и есть, не расскажете мне немного, где мы и что тут будет происходить, какая нынче культурная программа?

— Что? Ты преодолел весь этот путь, рискнул жизнью, практически не имея шансов выиграть, не зная куда идёшь?

— Я знал главное: здесь сегодня собираются все, кто хочет что-то значить в этом мире, значит и я должен быть здесь.

— Хороший ответ, по большей части, сейчас мы все здесь ради этого, но изначально всё было не так. Это место священно для нас потому, что именно здесь и в этот день Покровительница общается с нами, делает сильнее, делится своей мудростью.

— Что значит делится мудростью? — Спросила Флора.

— О, вы это узнаете. Новички никогда не уходят отсюда обделёнными. В каком виде это случится с вами, никто не знает, но это точно случится и довольно скоро, Покровительница совсем скоро заговорит с нами: чем сложнее был сюда путь, тем значительнее будет награда. А пока есть время, может мы займёмся чем-то более интересным чем болтовня? Я тоже могу многому научить. Научить вас обоих.

— Благодарю, может чуть позже, сейчас мне бы хотелось осмотреться. Здесь довольно-таки интересное местечко. Но я был бы вам чуть позже очень жарко благодарен, если бы вы нас сопроводили и рассказали, кто есть кто, и от кого стоит держаться подальше.

Девушка рассмеялась звонким искренним смехом, никак не вяжущемся у меня с образом мерзкой старухи всё ещё стоящим перед глазами.

— Я бы сказала, что в первую очередь вам нужно держаться подальше от меня, но я же не хочу спугнуть такую сладкую парочку, тем более надеясь на жаркую благодарность чуть позже. Так что начну с себя, можете звать меня Аннет. Полетели, познакомлю вас с парочкой по-настоящему тёмных, которые могут оказаться вам полезными, если к концу сегодняшней ночи вы будете ещё живы.

Не знаю, что она сделала, но наши плиты, сросшиеся во