Фантастика 2026-72 - Даниил Сергеевич Калинин

природа. Тут явно воплотили свою больную фантазию в жизнь некие разумные существа. Причем настолько отличные в мышлении от человека, что Светозаров стал сомневаться в авторстве данного «произведения».

«При всей его изощренной выдумке не мог Крафа такого наворочать. Никак не мог. Да, найти и использовать для собственных нужд – мог. Но это инородное тело – плод неизвестной цивилизации. Причем плод этот, скорей всего в результате катаклизма, выпал из своей реальности либо был вырван оттуда руками таких всесильных созданий, как Водоформы. Наверное, Прусвет со мной согласится… Когда отыщем место для остановки!»

Потому что бежать пришлось людям долго и в пять этапов. Разумный кальмар благодаря своему чутью и уникальной ориентации не просто находил кратчайшую дорогу к выходу из лабиринта, но умел отыскивать места, где триги фактически не было. Он сразу заметил, что любители пожрать железо никогда не посещают пещеры с мокрыми сводами, с повышенной влажностью и с разлитыми на полу лужами. Вот там трое бегунов и отдыхали, пока Живой Ужас разведывал следующий участок подземных пространств.

Короткий отдых, и вот уже вновь крики Прусвета: «Быстрей! Вперед!» – и Торговец на острие очередного забега. Рыцари не то чтобы отставали по причине физической слабости, ребята они все-таки оказались тренированные и выносливые. Рыцарями считались по праву. Но почти половину дистанции они несколько перестраховывались и слишком петляли, огибая живые препятствия. Тогда как обнаглевший граф попросту топтал плоские тела хищников по металлу, а порой руками безбоязненно отталкивал недоуменно пялившихся на него триги. У Якоба и Освита такие трюки даже в конце пятого забега не получались. Ну никак не могли они себя пересилить и рискнуть.

Тем более что сзади них более чем отчетливо слышался грохот смыкающихся челюстей. Это триги, учуявшие несомое в тюке оружие, кидались на него со всей прытью и пытались ухватиться за него страшными зубами. Не получалось! Челюсти натыкались на силовой кокон, соскальзывали с него, громко щелкали и тут же раскрывались снова для очередного укуса. Но второй раз, как правило, уже смыкались на пустоте. Летевший на приличной скорости дух камня еще и петлял по возможности, сбивая нападающих с прицела и не оставляя им никакого шанса напасть скопом или перекрыть ему движение массой своих тел.

И все-таки можно сказать, что треть дистанции компания преодолела за рекордно короткое время. Когда закончился пятый пробег, Прусвет опустил свой груз наземь и посоветовал:

– Вооружайтесь быстрее! Уже в соседней пещере я заметил каких-то лупоглазых лягушек в рост человека. И, кажется, они жрали там именно рудогрыза.

– Ну да, все верно, – сказал Якоб, вместе с Освитом поспешно опоясываясь. – Здесь уже начинается ареал пайрони…

– И они очень любят поедать именно триги, – добавил Освит.

Пайрони, хоть и не отличались огромными зубастыми пастями, считались еще более опасными хищниками, чем триги. Потому что прыгали метров на пять и ели все, что шевелится. Причем передние лапки, несмотря на свои скромные размеры, имели огромную силу и помогали рвать пищу на удобоваримые кусочки. Они умудрялись разорвать даже такую прочную кожу, которая покрывала головы и длинные шеи рудогрызов.

Так что с новой напастью стоило быть начеку и во всеоружии. По утверждениям знатоков теории, как раз на данном отрезке пути и гибли почти все, кто благополучно прошел первый этап. Оружие-то было повреждено, а то и вообще отсутствовало после едкой слюны триги, и защищаться толком от пайрони было уже нечем. И если от одной гигантской лягушки, а то и от парочки еще можно было убежать, увернуться, а то и отбиться камнями, то от стаи в пять-шесть особей уже ничто не спасало. А ведь, по рассказам очевидцев, которые выжили в этих ужасающих местах, порой приходилось преодолевать пещеры, где пайрони буквально кишели.

Будь рыцари одни, им бы несдобровать. Но с иномирцами особо опасаться было нечего. Имелось бы время и возможность, они бы услышали такие страхи об иных гибельных местах, что данный лабиринт им бы показался детской песочницей. Но что Торговец, что Живой Ужас хвастаться не торопились, расслабляться себе не позволяли и отнеслись к дальнейшему переходу на восток более чем серьезно. Для прикрытия попутчиков использовали силовые щиты, да изредка велась стрельба одиночными в наибольшие скопления прожорливых лягушек. Было замечено, что как только одна из хищниц получала обширное ранение и начинала обильно кровоточить, на нее тут же набрасывались товарки, устраивая кучу-малу и настоящее пиршество плоти, поедая себе подобную. Мало того, когда животные сильно перемазывались кровью и оставались голодными, то принимались кусать друг друга, загрызая, а вернее, разрывая при этом еще несколько особей.

Потому так и делали: заходили в большую пещеру и присматривались. Если пайрони там обитало мало, то старались попросту проскочить мимо. Если же хищниц было чрезмерное количество, стреляли в самую гущу, ждали, пока там начнется грызня, и преспокойно проскакивали по освободившемуся в центре пространству.

Якоб и Освит не скрывали восторга и уже готовы были молиться на подобных попутчиков. Ну а сами иномирцы даже имели время порой спокойно переговорить, обсудить увиденное.

– Вот скажи, – вернулся Дмитрий к своим размышлениям, – мог такой горный массив создать Гегемон?

– Очень сомневаюсь, – ответил Прусвет. – Если бы он такое умел, то потом ему бы только полшажка оставалось до создания миров и провозглашения себя истинным Богом.

– Ну да, ну да… Но кто эти тоннели устроил и так хитро между собою переплел? Неужели триги так все умело выгрызли?

– Куда им! Для такого подвига мозги нужны! Тем более тут и присматриваться особо не стоит: местами видны срезы, сделанные проходческими комбайнами или роботами.

– Ну и кому такое чудо понадобилось создавать? – недоумевал Светозаров. – Для чего? И почему именно здесь?

Разумный кальмар хитро глянул на друга:

– А вот не скажу! Знаю… но не скажу! И на колени падать не стоит, не поможет…

– Хорошо, что предупредил, спасибо! Иначе как бы я выглядел, павший ниц и слезно умоляющий открыть вселенские тайны…

– Хорошо бы выглядел, душевно… Да и ребята бы прониклись ко мне большим уважением… Ну а если серьезно, то тут годами придется исследования проводить, чтобы открыть местные загадки. Или еще проще: поинтересуйся у своего союзника. Уж он-то, небось, все тут изучил, выяснил и приспособил. И если Саша у него действительно в гостях, значит, ты ему очень нужен. А раз нужен – то он тебе все тайны откроет.

Дмитрий задумался:

– Нужен, говоришь?.. Я вот сильно удивляюсь, почему это он о тебе до сих пор не знает. Вернее, о духах камня вообще как о разумном виде.

– Может, это и к лучшему. Да и откуда ему узнать?

– Да хотя бы из истории этого мира. Твои предки тут почти в каждой легенде. Да и изображений полно.

– Просто Крафа не сомневается, что мы все вымерли, – с уверенностью заявил Прусвет. – Да и зачем мы ему? С нашей патологической тягой к справедливости, добру и честности мы бы его давно на голову укоротили, и он бы это сразу понял.

– Ну, не уверен, – усомнился Дмитрий. – Вот разве можно сказать, что маркиз Бейшун плохой человек? Или барон Маарси? Честнейшие и порядочные люди! А вот за Трибуна они готовы прыгнуть в огонь и в прорубь. Значит, умеет эта пиявка мозги запудрить, значит, умеет и честных на свою