"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

управлять телом носителя без разрешения — это признак того, что барьеры разрушаются. Ещё несколько таких случаев, и есть вероятность, что ты не сможешь вернуть контроль вообще.

— Что делать?

— Техника Разделения Эха, которой я начала тебя учить, — только начало, — сказала она, садясь за стол. — Она создаёт мембраны между голосами, но эти мембраны хрупкие. Тебе нужна более сильная техника контроля. — Пауза. — Или нужно перестать поглощать души вообще. Не в смысле «ещё одну можно, потому что крайний случай», а именно вообще. Ты не понимаешь… культиваторы четвертой-пятой ступени, с вековым и более опытом, с жертвенными усилениями и секретными техниками контроля душ — и они падали в пропасть собственной жадности к силе. Неизмеримо более могущественные личности терялись в лабиринтах якобы контролируемых ими душ. Ты на грани, пойми это.

Голоса внутри взбунтовались при этих словах, заспорили громче обычного, потому что поглощение душ давало силу, давало знания, давало преимущество в бою — без этого я был просто сильным культиватором второй ступени, с этим был чем-то большим.

«Не слушай её. Сила требует жертв. Твоя личность — мелкая цена.»

«Она права. Ты теряешь себя. Скоро не останется ничего, кроме хора.»

«Интересная дилемма. Сила против идентичности. Что важнее?»

— Заткнитесь все, — прошептал я вслух, массируя виски.

Подруга кивнула понимающе.

— Они громче становятся? Самостоятельнее?

— Намного. И настойчивее. — Я сел напротив неё. — Научи меня. Технике контроля. Какой угодно.

Она задумалась, изучая меня взглядом, который проникал глубже обычного зрения, оценивал состояние души и пламени.

— Есть такая техника, — медленно произнесла она. — Называется Клетка Внутреннего Молчания. Продвинутая практика Пути Сияющих Душ, предназначенная для тех, кто поглотил слишком много и начал терять контроль. Она создаёт не просто мембраны, а настоящую структуру — иерархию внутри твоего сознания, где ты — абсолютный властитель, а голоса — подчинённые, которые говорят только когда разрешишь.

— Звучит идеально. В чём подвох?

— Ну, болезненная, опасная и требует времени. — Она налила чай из чайника, который остыл за ночь. — Тебе придётся спуститься в глубины своего сознания, встретиться с каждым голосом лицом к лицу и подчинить его. Силой. Не убедить, не договориться — подчинить. Сломить волю каждой души и заставить признать тебя хозяином. Вместо условно свободного хора построить жесткую клетку для каждого пленника. В этом и подвох — эффективность сонма упадёт, особенно пока не адаптируешься снова.

— Сколько времени это займёт?

— Дни. Может, неделю. Зависит от того, насколько сильны души и насколько упорно они будут сопротивляться. — Она отпила холодный вчерашний чай, поморщилась. — И пока ты будешь заниматься этим, твоё тело будет уязвимо. Ты погрузишься так глубоко, что не сможешь реагировать на внешние угрозы. Я буду охранять, но если придёт кто-то серьёзный…

— Рискованно.

— Альтернатива — потерять себя за несколько недель. — Она пожала плечами. — Выбор между рискованным и неизбежным.

Я обдумывал варианты, но их действительно не было. Продолжать как есть — путь к самоуничтожению. Прекратить поглощение душ — отказаться от главного источника силы в мире, где сила решала всё. Освоить технику контроля — единственный реальный выбор.

— Когда начнём?

— Нельзя начинать осваивать подобную технику сейчас — Лао Шань вызовет через неделю, а ты будешь недееспособен. Лучше сначала выполнить задание, потом заняться контролем.

Логично. Особенно в мире, где слабость каралась смертью.

Седьмой день пришёл слишком быстро, как всегда. Мы сидели перед Лао Шанем, пили горький чай, ждали очередного задания, которое будет грязнее, опаснее, сложнее предыдущих — потому что властитель не тратил ценные инструменты на простые задачи.

Лао Шань открыл глаза, изучал нас долгим взглядом, в котором читалось что-то похожее на удовлетворение или, может быть, хищное предвкушение человека, который видит, как его инвестиции окупаются.

— Три задания выполнены, — начал он без прелюдий, голосом спокойным и ровным, как поверхность застывшего озера, под которым, впрочем, могли водиться любые чудовища. — Пять осталось. Вы превзошли ожидания. Иногда увлеклись, иногда недожали — но в целом… — Он налил чай медленным, церемониальным движением. — На этот раз задание будет… деликатным.

— Деликатнее убийства посла? — подруга была само ехидство.

— Иначе, — поправил Лао Шань. — Цао Жэнь был внешней угрозой. Следующая цель — внутренняя, близкая практически. — Он достал свиток, развернул перед нами. — Его зовут Чэнь Лу. Бывший культиватор клана Неколебимой Земли, третья ступень, средняя фаза. Один из моих подчинённых. Управляет восточным участком провинции — три деревни, шахта, караванный путь.

Он ткнул пальцем в карту.

— Чэнь Лу служит мне семь лет. Хорошо служит — собирает налоги, поддерживает порядок, разрешает конфликты. Но за последние месяцы начал… менять лояльность. Встречался с людьми Сюй Линь, похоже, передавал ей информацию о моих делах, возможно, договаривается о переходе под её контроль. Именно что «возможно» и «похоже».

— Предатель, — констатировал я.

— Потенциальный предатель, — поправил Лао Шань. — Пока не совершил открытого акта измены. Но тенденция ясна. Если он перейдёт к Сюй Линь, я потеряю восточный участок, она получит стратегическое преимущество, баланс сил нарушится. — Пауза. — Это неприемлемо.

— Вы хотите, чтобы мы его убили, — сказала Мэй Инь.

— Хочу, чтобы вы решили проблему, — ответил Лао Шань уклончиво. — Убийство — один из худших вариантов. Можете вернуть его лояльность, если найдёте способ. Можете скомпрометировать перед Сюй Линь, чтобы она сама от него отказалась. Можете устроить так, что он погибнет от несчастного случая. — Усмешка. — Методы — ваше дело. Результат — он больше не должен быть угрозой, даже потенциальной.

Я изучал карту. Восточный участок был удалён от Сяошаня, требовал трёх дней пути через горы. Чэнь Лу базировался в укреплённом доме на окраине крупнейшей деревни, под защитой дюжины подчинённых — все культиваторы первой и второй ступени.

— Срок?

— Две недели. — Лао Шань убрал карту. — Чэнь Лу планирует встретиться с представителем Сюй Линь через пятнадцать дней. Если встреча состоится, предательство станет фактом. Предпочитаю, чтобы его не было к тому времени. Или чтобы он передумал.

— Почему не справитесь сами? — спросил я. — Вы пятая ступень против третьей. Раздавите