Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Пальцы ощущали лёгкую вибрацию от шарика — пульсирующую энергию внутри. С ЗЛО всё понятно, но осталось понять, сможет ли разобраться с рух. Если ЗЛО — это своего рода паразит, то рух — совсем другое существо. Древний дух с собственной волей и разумом. Более сложная задача для артефакта.

Не хотелось бы, чтобы он подвёл в самый неподходящий момент. В бою с рухом у меня не будет права на ошибку. Если артефакт откажет, когда эта тварь будет в метре от меня… Последствия не хотелось даже представлять.

Сжал шарик в ладони. Холодный вначале, он быстро нагрелся от тепла моей руки. Создавалось ощущение, что он… отзывается. Устанавливает связь. Становится продолжением моей магии. Может, в этом и был замысел Лучшего?

Убрал артефакт обратно. Позже разберусь. Сейчас есть задачи поважнее.

Пошёл вперёд. Каменный пол под ногами был неровным, с выступами и трещинами, которые приходилось обходить.

Вот только есть проблема — придётся всё делать самому. В обычной ситуации я бы выпустил несколько десятков тварей на разведку. Морозные паучки идеально подходят для такой работы.

Местная фауна уничтожит мою армию в считанные минуты. Здесь слишком много существ двенадцатого ранга и выше. Мои твари, даже самые сильные, максимум седьмого-восьмого. Разница колоссальная. Да и смысла нет рисковать своим боевым резервом.

Вышел из этой пещеры и тут же увидел группу из пяти скорпиозов. Огромные твари с черными хитиновыми панцирями, каждый размером с небольшую лошадь. Их клешни щелкали в воздухе, оставляя за собой едва заметные энергетические следы.

Каждый из них — боевая единица двенадцатого ранга. Дёрнул уголком губ. Идеальный шанс пополнить свою армию. Пять особей двенадцатого ранга могли стать отличным дополнением к моему арсеналу. Если, конечно, получится их подчинить.

Мозг просчитывал варианты. Прямая атака — рискованно. Отступить и найти другой путь? Нерационально, только потеряю время. Попытаться обойти?

Потянулся к пространственному кольцу, где хранилась моя особая сила — слизь затылочника.

План сформировался мгновенно.

— А почему бы и нет? — произнёс я вслух, ощущая, как внутри разливается холодное спокойствие охотника.

Источник внутри откликнулся мгновенно, направляя энергию в каналы. Привычное тепло разлилось по телу. Из пространственного кольца извлек банку со слизью затылочника. Тяжелая, она удобно легла в ладонь. Сквозь стекло просвечивала бледно-голубая субстанция, похожая на желе с вкраплениями мерцающих частиц.

— Эй, многоножки! — позвал я монстров. — Вы что, заблудились? Мамочка ваша знает, что вы тут ползаете?

Сработало. Твари тут же бросились на меня. Двое зашли с флангов, один замер, а ещё двое ринулись в лобовую атаку. Панцири скрежетали по каменному полу, создавая высокий, неприятный звук, от которого закладывало уши.

Воздух наполнился резким запахом — чем-то средним между аммиаком и прогорклым маслом. Яд. Они готовились к атаке, выделяя токсины. Мелкие капли жидкости стекали с их жал, шипя при соприкосновении с камнем.

Мышцы напряглись, готовые к резкому движению.Никакой паники, только холодный расчёт.

В голове уже выстроилась схема боя. Дождаться сближения, уклониться от первой атаки, использовать слизь, отступить, дождаться эффекта. Всё просто, если не допустить ошибок.

Клешни первого скорпиоза щелкнули в воздухе в опасной близости от моего лица. Резкий запах ударил в ноздри. Глаза твари, похожие на черные бусины, смотрели без всякого выражения, но в них читалась примитивная ярость.

Ещё секунда, и они будут слишком близко. Пора действовать.

Время замедлилось, как всегда, бывает в критические моменты боя. Я видел каждое движение скорпиозов словно в замедленной съемке. Клешни рассекали воздух, оставляя за собой размытые следы. Жала изгибались, готовые к смертоносному удару. Мелкие капли яда срывались с них, зависая в воздухе сверкающими бусинами.

Просто зачерпнул из банки рукой. Субстанция была холодной и вязкой, консистенцией напоминая жидкий мед. Она обволокла ладонь. По руке пробежали мурашки.

Махнул и жидкость разлетелась. Не просто плеснул — выполнил точное, выверенное движение, разбрасывая слизь тонким слоем. Она разделилась в воздухе на десятки мельчайших капель, каждая размером с горошину. Капли образовали в воздухе веер, накрывая всех пятерых скорпиозов одновременно.

В тот же миг активировал теневой шаг. Оказался пяти метрах позади.Клешни и хвосты ударили в место, где меня уже не было. Удар был такой силы, что от каменного пола отлетели крупные осколки. В воздух поднялось облако пыли, на мгновение скрывая монстров.

Скорпиозы явно не ожидали промаха. Их движения стали хаотичными, суетливыми. Они вертели головами, щелкая клешнями в воздухе, пытаясь обнаружить исчезнувшую цель. Я замер, наблюдая за тем, как они пытаются найти меня, полагаясь больше на магическое зрение, чем на обычное.

Монстры бросились вперёд, но почти сразу замедлились. Слизь затылочника начала действовать. Её капли, попавшие на панцири тварей, растеклись тонкой пленкой, проникая в сочленения и щели между хитиновыми пластинами. Там, где слизь касалась их тел, появлялось слабое голубоватое свечение.

Первый скорпиоз пошатнулся, его клешни безвольно повисли. Глаза, ещё минуту назад яростно сверкавшие, теперь помутнели. Второй попытался сделать шаг, но его лапы разъехались, словно он стоял на льду. Третий резко дернулся, будто пытаясь стряхнуть с себя невидимый груз, но движение получилось слабым, неуклюжим.

Их хвосты, обычно поднятые и готовые к удару, опустились, волочась по земле. Жала, ещё секунду назад грозно поблескивавшие в тусклом свете пещеры, потускнели. Яд перестал капать, застыв вязкими каплями.

Я заметил, как по телам скорпиозов пробежала странная судорога. Будто волна, начавшаяся с головы и прокатившаяся до кончика хвоста.

Улыбнулся. Работает. Даже существа двенадцатого ранга не могли полностью противостоять её эффекту.

Мысленно отметил время. Действие слизи не вечно — максимум минут десять на тварях такого ранга. Нужно успеть закончить всё до того, как они очнутся. Пять особей двенадцатого ранга, вышедшие из паралича и разъярённые…

Четвертый и пятый скорпиозы держались дольше остальных. Их клешни всё ещё щелкали, хотя и гораздо медленнее. Глаза метались, пытаясь сфокусироваться. Но и они в конце концов поддались действию слизи. Их лапы подкосились, и массивные тела рухнули на каменный пол с глухим стуком.

Теперь все пять тварей лежали неподвижно, лишь слабые подергивания конечностей выдавали, что они всё ещё живы. Дыхание — если то, как двигались их жабры, можно было назвать дыханием — стало медленным, поверхностным.

Осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что поблизости нет других монстров, привлеченных шумом нашей короткой схватки. Тишина. Только капли воды, падающие со сталактитов, нарушали безмолвие пещеры.

Выждал минуту, убеждаясь, что эффект слизи полный и стабильный. Подошёл ближе,