Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

— Чэнь Лу устранён, предательство доказано, восточный участок освобождён для перераспределения. Формально всё идеально. Три задания выполнены. Осталось пять.

Пауза. Тяжёлая, давящая.

— Но есть одна проблема, — продолжил властитель, и в его голосе появились нотки, которых не было раньше. Не злость. Не разочарование. Что-то другое. Предвкушение? — Чэнь Лу не должен был умереть. Не сразу.

Я насторожился. Мэй Инь замерла рядом, её рука незаметно легла на рукоять меча.

— Вы сказали решить проблему, — медленно произнёс я. — Мы решили. Он мёртв, восточный участок ваш, доказательства измены есть. Что ещё нужно?

— Вопрос формулировки, — Лао Шань поставил чашку, сложил руки на коленях. — Я говорил, что убийство — один из вариантов. Предпочтительнее было бы взять его живым, допросить, выяснить полную сеть контактов с Сюй Линь, узнать, кто ещё из моих людей может быть скомпрометирован. — Он посмотрел на меня. — Мёртвые не отвечают на вопросы.

Ты посмотри, какой важный курица.

— Он атаковал первым, — возразила Мэй Инь холодно. — Когда понял, что это ловушка. У нас был выбор: убить или умереть. Мы выбрали жить.

— Понимаю, — кивнул Лао Шань. — И не виню. Выживание — первый приоритет. Но это не меняет факта: задание выполнено технически правильно, но стратегически неоптимально. — Пауза. — Я ожидал большего. От демонических культиваторов второй ступени, способных убить посла Временного Правительства и разгромить банду, я ожидал большего… изящества.

Голоса внутри зашептали возмущённо, яростно. Чжан Хао требовал немедленной атаки. Старейшина Янь предостерегал: Лао Шань на три ступени выше, попытка драться здесь — самоубийство. Инквизитор предлагал оправдания, аргументы, смягчающие обстоятельства. Я заставил их замолчать усилием воли. Достаточно серьёзным усилием. Клетки Внутреннего Молчания напряглись, удерживая хор на грани.

— Так что теперь? — спросил я прямо. — Задание не засчитано?

— Засчитано, — ответил властитель. — Результат достигнут. Но я урежу вознаграждение. Вместо полного доступа к проводнику в Пустоши и безопасного прохода — только проводник. Безопасность обеспечите сами. Договорённость была о восьми заданиях. Теперь будет девять. Дополнительное — компенсация за недоработку с Чэнь Лу.

Сука. Девять заданий. Ещё шесть впереди.

Мэй Инь молча смотрела на Лао Шаня. Я чувствовал, как напряглась её аура, как Зеркало Тысячи Отражений готовилось активироваться в любой момент. Она просчитывала варианты боя. Я знал это, потому что сам делал то же самое.

Провидец Сожжённых Путей показывал призрачные следы будущего. Если мы атакуем — Лао Шань убивает обоих за три секунды. Пятая ступень против двух вторых — это не бой, это расправа. Если мы откажемся от условий — он передаёт информацию охотникам, и нас находят в течение недели. Если мы соглашаемся — продолжаем служить, выполнять задания… и не девять. Сколько, неясно, но точно не девять.

Выбора не было. Снова.

— Хорошо, — выдавил я сквозь зубы. — Девять заданий. Какое четвёртое?

Лао Шань улыбнулся. Тонко, почти незаметно, но улыбка была там, присутствовала. Удовлетворение человека, который добился своего без применения силы, исключительно манипуляцией и обстоятельствами.

— Отдохните, — сказал он мягко, почти ласково. — Неделя на восстановление. Следующее задание… потребует всех ваших сил. И удачи. Особенно удачи.

Он махнул рукой, отпуская нас.

Мы вышли молча.

В коридоре Мэй Инь прислонилась к стене, закрыв глаза.

— Ублюдок, — прошипела она тихо. — Хитрожопый урод. Он с самого начала знал, что мы убьём Чэнь Лу. Планировал это. Специально не уточнил условия, чтобы потом добавить ещё одно задание.

— Знал, — согласился я. — И мы попались. Как дети.

Мы вернулись в нашу комнату. Мэй Инь рухнула на кровать, уставившись в потолок. Я сел рядом, активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя помещение. Никаких подслушивающих артефактов. Никаких следящих техник.

Или они настолько хороши, что я не могу обнаружить. Оба варианта одинаково неприятны.

— Ещё шесть заданий, — произнесла Мэй Инь в потолок. — Минимум. Если он не придумает ещё причину добавить седьмое. Или восьмое.

— Придумает, — я лёг рядом. — Он из тех, кто никогда не отпускает полезный инструмент, пока тот не сломается окончательно.

— Мы сломаемся?

Вопрос повис в воздухе. Я не ответил сразу. Прислушался к голосам внутри. Пленные души шептали разное. Некоторые — что мы уже сломлены, давно, просто ещё не признали. Другие — что сломаемся после следующего задания. Третьи — что никогда не сломаемся, потому что пламя закаляет, а не ломает.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но пока держимся.

Она повернула голову, посмотрела на меня. В фиолетовых глазах читалось что-то… сочувствие? Понимание? Или просто усталость?

— Ты же не прекратил? — спросила вдруг.

— Двадцать две.

— У меня двадцать три. — Она снова отвернулась к потолку. — Раньше помнила каждое имя. Теперь путаюсь. Голоса сливаются. Иногда не могу вспомнить, это моя мысль или чья-то из них.

Я ничего не ответил. Потому что это была правда. И моя правда тоже.

[Эрозия идентичности]

Границы размываются. Ты всё чаще думаешь мыслями мёртвых, говоришь их словами, действуешь по их паттернам. Чжоу Сяо уже не главная личность в Горниле — он стал одним из равных, первым среди равных, но уже не полноправным властителем.

Ещё несколько душ, и баланс сдвинется окончательно. Ты станешь многими в одном теле. Легионом. Хором, который больше не нуждается в дирижёре.

Время решать: ты ещё хочешь оставаться собой? Или готов раствориться, став чем-то большим и одновременно меньшим?

Неделя прошла в относительном спокойствии. Мы тренировались в подвале трактира, изучали техники в библиотеке, изредка выходили на улицы, наблюдая за жизнью города.

Город жил своей жизнью. Торговцы торговали. Бандиты собирали дань. Обычные жители пытались выживать между тем и другим. Империя рушилась где-то далеко, демоны жгли провинции, Временное Правительство вело войны с мятежниками — но здесь, в Сяошане, всё оставалось по-прежнему. Лао Шань держал провинцию железной рукой в бархатной перчатке. Система работала. Подчинённые служили, торговцы платили, все знали правила и следовали им. Безопасность. Предсказуемость. Порядок. Просто чтобы создать этот порядок, нужны были такие как мы. Инструменты. Грязная работа, которую властитель передаёт дальше по цепочке, держа руки чистыми.

На пятый день я наткнулся на Мэй Инь в библиотеке. Она читала трактат по демонической культивации — тот же, что я изучал недели назад.