Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

Третий день начался с тумана. Густого, липкого, ограничивающего видимость до десяти метров. Мы шли медленно, ощупью, полагаясь на Очи и Провидца. К полудню компас определения демонической энергии активировался. Красный кристалл в центре металлического диска начал пульсировать — слабо, но отчётливо. Источник рядом, в радиусе десяти-пятнадцати ли.

— Мы близко, — прошептала Мэй Инь.

Я кивнул, активировал Очи Пламенные на полную. Не помогло. Добавил эффекта Провидца. Через туман все равно не видел ничего полезного, но чувствовал… присутствие. Множество присутствий. Культиваторы. Демоны. И что-то ещё — огромное, мощное, неправильное.

Портал.

— Замедляемся, — приказал я тихо. — Максимум скрытности. Никаких техник, которые могут выдать нас. В идеале вообще никаких. Двигаемся по возможности тихо.

Мэй Инь размыла ауру до минимума, практически до уровня простого крестьянина. Я сделал то же самое. Наши энергетические сигнатуры снизились до минимума, почти неразличимые на фоне окружающей энергии. Мы шли ещё час, пробираясь между скал, прячась за валунами, замирая при малейшем звуке.

И тогда туман рассеялся.

Перед нами открылась долина. Небольшая, окружённая с трёх сторон отвесными скалами. В центре долины стояла конструкция. Наша цель.

Портал.

Три тонкие, изящные даже арки из неизвестного материала, расположенные треугольником, вершинами направленными в небо. Между арками — пространство, которое… не существовало. Трещина в реальности. Разлом, через который просачивалось что-то чужеродное, неправильное, враждебное самой концепции бытия. Вокруг портала было людно. Как по мне, слишком многолюдно, я насчитал двадцать три человека. Часть в тёмно-красных робах, некоторые — в лохмотьях, с полдюжины — во вполне приличных доспехах.

И в центре, прямо перед порталом, стоял жрец.

Высокий, худой до измождённости. Кожа серая, будто пепельная. Глаза — пустые провалы, из которых, казалось, сочился чёрный дым. Он нас не замечал… вроде как, а я чувствовал его присутствие даже отсюда — давящее, удушающее, как камень на груди.

Четвёртая ступень. Не третья, ни разу не третья, даже не её верхняя фаза. Однозначно четвёртая.

Нам пиздец.

Мэй Инь лежала рядом, скрытая за валуном, наблюдая. Её лицо было бледным, но спокойным.

— Помнишь, ты говорил, что этот мудак однажды отправит нас на заведомо смертельное задание. — Пауза. — Вот сейчас наступило именно это «однажды». У тебя есть план, или мы просто признаём, что Лао Шань нас переиграл и сдохнем?

Я наблюдал за долиной, просчитывая варианты. Провидец показывал десятки возможных будущих, большинство заканчивались нашей смертью за секунды после начала боя. Иногда для разнообразия — в первые минуты.

Но были и другие. Тонкие, почти невозможные нити вероятности, где мы выживали.

— План есть, — медленно произнёс я. — Но он требует… жертв.

— Каких жертв?

Я посмотрел на деревню внизу, за гребнем холма. Маленькую, скорее разросшийся хутор. Но не пустую. Очи Пламенные показывали слабые ауры сигнатур. Обычные люди. Может тридцать, может полсотни.

Мэй Инь проследила за моим взглядом. Поняла.

— Ты хочешь использовать их для усиления, — произнесла она без эмоций.

— Не мне тебе рассказывать про методы кратковременного усиления на пути демонической культивации, — сказал я тихо. — Правильный ритуал, достаточно жизней — мы можем временно повысить силу до третьей ступени. Может, даже до ранней, кривой косой четвёртой. Этого хватит, чтобы иметь шанс.

— Ну… допустим… — она смотрела на меня. — Некоторые… ритуалы я знаю. Ты готов?

Вопрос повис в воздухе. Я прислушался к голосам внутри. Чжан Хао требовал сделать это без колебаний — выживание важнее морали. С десяток голосов предостерегали — некоторые черты нельзя переступать, иначе не останется ничего человеческого. Инквизиторы молчали, разрываемые между долгом и ужасом.

А я?

Посмотрел на деревню. На слабые огоньки сигнатур. Люди, которые просто жили. Просто существовали, не зная, что демонопоклонники рядом, что культиваторы планируют их убить ради силы.

И понял.

— Да, — ответил я ровно. — Я готов.

[Черта переступлена]

Действительно, чего еще тут скажешь.

Мы спустились с холма к деревне.

Старик, подметавший двор, поднял голову, увидел нас. Его глаза расширились.

— Светлого дня, могущественные, — прошептал он. — Милостивые господа, мы платим дань властителю, нам нечего…

Кулак раздробил его челюсть. Он рухнул, даже не закричал — я уже успел забыть, насколько слабы и хрупки неодарённые.

Остальные в ужасе попрятались по хижинам, подбодрённые парой огненных стрел.

— Ритуал Кровавой Жатвы, — сказала Мэй. И произнесла это название так спокойно, буднично, словно предлагала зайти выпить чаю, а не совершить один из самых знаковых обрядов демонической культивации. — Позволяет собрать жизненную энергию умирающих, сконцентрировать её и распределить между участниками. Мы оба усилимся. Достаточно, чтобы перейти порог третьей ступени… без гарантии закрепления, но все же.

— Ритуал требует точной последовательности. Сначала мы создаём замкнутый контур из энергии — периметр, который не выпустит жизненную силу за пределы деревни, когда начнётся жатва. Я начертаю руны Лунного Меча по четырём сторонам света, ты активируешь их пламенем в момент, когда я дам сигнал. Затем начинается сама жатва — мы убиваем всех оставшихся в живых. Но не просто убиваем, а делаем это с намерением собрать их жизненную энергию, направляя её в центральный узел ритуала, который я установлю здесь, на площади. Когда все мертвы, энергия концентрируется, очищается от эмоциональных примесей — страха, боли, ненависти, которые иначе загрязнили бы её — и распределяется между участниками ритуала. Весь процесс займёт около дюжины минут, может, чуть больше, если жертвы будут сопротивляться.

— Север, юг, восток, запад, — указала она направления. — Закопай камни на глубину руки от земли, точно в местах, которые я покажу. Не ошибись — даже метр погрешности разрушит контур, и энергия рассеется.

Я взял камни, ощущая их неестественный холод, который проникал сквозь кожу, заставляя пламя внутри съёживаться, отшатываться от контакта с энергией, противоположной его природе. Мэй Инь быстро обошла деревню, используя какой-то компас, который реагировал не на стороны света, а на потоки энергии в земле, находя точки, где завеса между миром живых и миром мёртвых была тоньше, что делало ритуал эффективнее, позволяя собрать больше жизненной силы с меньшими потерями.

Первая точка — на северной окраине деревни, за последней хижиной. Я выкопал яму голыми руками, земля была твёрдой, каменистой, впивалась под ногти, но я продолжал копать, пока не достиг нужной глубины. Опустил кристалл, засыпал, утрамбовал землю ногой.