Перекресток возможностей - Л. Нил Смит

Наконец, я добрался до низкой, извилистой стены из разноцветного кирпича, сбитый с толку еще больше. Улица представляла собой широкую ленту морского-зеленого росичника, полную транспорта, и ни одно транспортное средство не было мне даже отдаленно знакомо. В поле зрения не было ни одного колеса.

Когда-то я катался на английском судне на воздушной подушке, восхищался таким же аппаратом на граунд-эффекте в Пьюджет-Саунд, пока Ральф Нейдер[30] не прикрыл их. Это было совсем не то: эти шелестели, тихие, как церковный служащий. У меня начинала зарождаться мысль, что я не просто заблудился, я был капитально не на своем месте. Может, меня ранило, и я брожу с амнезией. Тот старый фильм с Грир Гарсон[31] — «Случайная жатва»? — реальные люди проводили так годы, строя новые жизни, семьи, а затем в шоке возвращаясь к своим изначальным личностям. Этот мир вокруг меня был чьим-то художественным представлением о «Земле Будущего». Неужели я провел последние двадцать лет, будучи кем-то другим? Это бы объяснило тот возраст, который я сейчас ощущал! Неужели десятилетия прошли между взрывом в лаборатории и тем, что случилось в парке, и теперь, после второго стресса или травмы, я снова стал собой? «Случайная жатва» — парня играл Рональд Колман.

Через дорогу трехэтажное здание в эдвардианском стиле тоже было окружено низкой стеной, а большая бронзовая табличка гласила:

УНИВЕРСИТЕТ ЛАПОРТ-СИТИ, ЛТД. ОСН. В 117 Г.С.[32]

117 Г.С.? Новое летосчисление не начинают каждый год выборов. Что здесь произошло, пока я отлучался на обед? И где, черт возьми, я вообще нахожусь?

Все, чего я хотел, — это отползти куда-нибудь и прилечь на пару месяцев. С меня хватит сыскной работы. Пусть этим занимается кто-нибудь другой.

Полагаю, в тот момент я был очень близок к тому, чтобы слететь с катушек. То, что я этого не сделал, я приписываю не каким-то своим выдающимся качествам, а просто устоявшимся привычкам ума и, возможно, дольке вызванной шоком эйфории. Если бы я только мог найти, с чего начать, какую-нибудь свободную ниточку, за которую можно потянуть, пока вся эта тайна не начнет распутываться — раньше, чем это сделаю я. Разве можно просто подойти и спросить кого-нибудь: «Простите, какой сейчас год?»

Я всегда мог позвонить копам. Они, возможно, захотят забрать мой значок и пистолет для своего музея. Черт, да они, может, и меня захотят для своего… стоп! У меня все еще был при себе этот значок, и тяжесть сорок первого калибра, болтавшаяся у ребер, — это не бутерброд с плавленым сыром. На мне все еще был мой верный старый серый костюм, мой второй лучший галстук и все остальное, что я надел в Денвере этим утром. Как бы я ни вляпался в эту неразбериху, это был не двадцатилетний отпуск с амнезией.

Так что теория «Случайной жатвы» отпадает. Взгляд вдоль тротуара, и вот она, моя первая здравая идея за день — ниже и шире, чем я привык, с тонированными стеклами в кованой решетке и причудливым шпилем в кремлевском стиле, указывающим в небо:

ТЕЛЕКОМ

Что бы это ни значило. Ничто так быстро не ориентирует на незнакомой территории, как просмотр телефонной книги. Двери не было. Я сделал два шага вниз, в кабину, и уличные шумы исчезли. Внутри также показалось прохладнее, но я мог смириться с кондиционированной телефонной будкой, если уж Министр энергетики мог.

Телефонной книги не было. Прямо как дома. Телефона тоже: просто гладкая матовая панель, похожая на «корнинг-уэр»[33] после пескоструйной обработки. Под ней — клавиатура.

Я плюхнулся на широкую мягкую скамью, и на экране внезапно появились буквы:

-НУЖНА ПОМОЩЬ?- Великий Объединенный Справочник Большого Лапорта! Коммуникационные Системы «Грей, Белл и Акме»[34]

Через несколько мгновений надпись сменилась:

ИНСТРУКЦИИ: Пожалуйста, введите абонента, с которым желаете связаться. Номер будет указан пульсирующей точкой-курсором. Введите П для Принятия и произведите оплату. Для информации, пожалуйста, введите 0 для Оператора. Для бесплатного отображения карт, введите Карта плюс желаемый адрес. Спасибо, что выбрали наши услуги. «Грей Телеком Систем, Лтд.» «Белл Телефон Ко., Лтд.» «Акме Коммьюникейшнс, Лтд.»

А вот это уже что-то: вежливая телефонная компания! Три вежливых компании, и этот сервис наводил на мысль, что господа Грей, Белл и Акме, возможно, ведут довольно оживленную конкурентную борьбу.

Я мог бы попробовать местных легавых, но решил, что обязан этим острым ощущением своей альма-матер. На экране не упоминалась Междугородняя связь, поэтому я изучил клавиатуру. Она была расположена не как на пишущей машинке, но в данный момент я был рад, что это хотя бы те же самые буквы. Пришлось вернуться к методу «найти и ткнуть» после многих лет совершенствования моего собственного двухпальцевого метода. Наконец, я остановился на «О».

И да поможет мне бог, ответил анимированный рисунок — приятно стереотипная старомодная телефонистка, по-деловому симпатичная, в блузке с высоким воротником и гарнитурой — словно младшая сестра Бетти Крокер[35].

— Могу я вам помочь?

Я никогда раньше не разговаривал с мультяшкой, но, похоже, сегодня был подходящий день.

— Не могли бы вы дать мне Междугороднюю? Полиция Денвера, два-шесть-шесть, два-четыре-два-один. И за счет вызываемого абонента. Это лейтенант Уин Беар.

— Один момент, пожалуйста, лейтенант Беар. — Экран погас, затем она появилась снова. — Мне очень жаль, но в нашей локальной и магистральной памяти нет записей о Полиции Денвера. Вы уверены, что используете правильное название?

Это меня остановило. — Что вы имеете в виду? Попробуйте «Денвер, Город и Округ».

Ее лицо выразило добродушное exasperation. — Мне очень жаль, сэр. Я получила доступ к 36 904 записям, но «Денвер, Город и Округ» не найдено.

Трехмерное изображение делало почти непреодолимым желание попытаться придушить ее милую мультяшную шейку. Но что-то катастрофическое привело к появлению совершенно нового календаря. Черт, да Денвер к этому времени мог оказаться в другой стране!

— Погодите! Насколько далеко — если так можно выразиться — распространяется ваш справочник?

Дома до сих пор нельзя позвонить во многие места — попробуйте позвонить в Москву, чтобы немного развлечься за счет ФБР.

Она помедлила. — Сэр, в нашем списке более семи миллиардов частных лиц и организаций, в настоящее время имеющих контракты с примерно двенадцатью тысячами телекоммуникационных компаний на этой планете, Луне, Марсе и Церере-Центральной. Я с уверенностью до шестнадцатого знака после запятой могу