Прелюдия бури - Михаил Злобин

Болтун на воротах, чью внешность я только что исчерпывающе описал, внезапно заткнулся. Не знаю, произвела ли на него впечатление моя угроза, но с ходу придумать ответ он не сумел. А потом его и вовсе оттащили куда-то за каменный зубец.

— С какой целью бы вы не заявились на эти земли, а лучше убирайтесь подобру-поздорову прямо сейчас! — пришёл на смену чернявому грубияну другой человек. — Капитулат никому не спустит подобной дерзости!

Этот переговорщик был уже значительно старше. Седой, с глубокой залысиной на макушке и гладко выбритым лицом. Судя по одежде и ссутуленным плечам — отнюдь не воин. Однако пальцы его унизаны кольцами. С расстояния не удаётся понять, боевые ли это перстни или просто побрякушки. Но в целом сей престарелый господин вполне мог оказаться и милитарием.

— К вашему сожалению, этот вариант исключен, — категорично отмёл я его предложение. — Повторюсь: пока что я готов беспрепятственно выпустить из города всех желающих, включая граждан Капитулата. Но когда солнце коснётся горизонта, вам останется только молиться, Драгору, чтобы он принёс вам лёгкую смерть.

— Твои угрозы нас не страшат, ибо они пусты, как стакан заядлого пьяницы! — сдвинул на переносице седые брови старик. — Ты привёл большую армию, но вам не захватить наш славный город! Провиант и остальные припасы мы будем получать по морскому пути, так что измором взять нас не удастся. Наш гарнизон силён и отлично вооружён. Склады и амбары ломятся от зерна. Твоих воинов здесь не ждёт ничего иного, кроме звенящей стали и кипящей смолы за шиворот!

— Хорошо, вы сделали свой выбор, — пожал я плечами. — Спасибо, что сэкономили моё время. Пускай нас рассудят огонь и железо!

Я дёрнул поводья, разворачивая скакуна, но пожилой господин на барбакане захотел ещё кое-что сказать.

— Эй, постой! — крикнул он. — Я знаю, кто ты такой. Мы все знаем. Но даже тебе Элдрим не по зубам, поверь. Тем более, скоро остановка торговли привлечёт внимание соседних провинций. И тогда в тылу твоего войска появится крупная армия. Вы все окажетесь словно между молотом и наковальней! Уходите, пока ещё можете!

На это я даже не стал отвечать, а молча пришпорил коня. А к чему эти сотрясания воздуха? Уже сегодняшняя ночь покажет, кто из нас прав.

* * *

Только лишь когда темнота опустилась на славный Блейвенде, Рен-Хаан смог выгрести из водоворота неотложных дел. Он вернулся в свой кабинет и приказал подать вина. Пока вышколенные слуги исполняли поручение, кардинал собственноручно разжёг небольшую жаровню, куда насыпал горсть высушенного травяного сбора. Дым от воскуривания этой смеси бодрил не хуже ушата ледяной воды на голову. Только эффект производил куда более мягкий и продолжительный. Это очень помогало, когда внутреннее резервы уже были на исходе, мысли стремились свернуть куда-то на посторонние темы, но поставленные задачи требовали полной концентрации.

Отперев ящик стола, Хаан достал чёрную шкатулку, словно бы целиком выточенную из куска вулканического обсидиана. Надавил на неприметный выступ пальцем, и крохотное чёрное полированное остриё легко проткнуло кожу. Испив немного крови, реликвия позволила прикоснуться к тайнам, которые несла.

— Брат мой, с периметра доложили, что грязнорожденное отребье пошло на штурм, — зазвучал знакомый голос из-под крышки. — Должен сказать, их собралось под стенами очень много. Больше, чем когда-либо. Но поводов для беспокойства нет. Я сообщу, когда наши славные боевые маги превратят это стадо в кровавое месиво. Если события примут скверный оборот, я сам поднимусь на башни…

Хм, как странно. Это сообщение Рен-Хаан получил от собрата по Высшему Совету ещё два дня назад. Неужели двуногий скот настолько лишился рассудка, что решил забросать Персты Элдрима телами своих солдат, надеясь измотать защитников? Так это же невозможно! Гарнизон бастиона насчитывает столько боевых магов Капитулата, что они способны денно и нощно сдерживать натиск штурмующих. Пока последняя смена милитариев вымотается, первая успеет отдохнуть и восполнить силы. Неужели ситуация на подступах к крепости настолько напряжённая, что брат не отыскал свободного мгновения, дабы отправить весточку? Или, может, не посчитал нужным сообщать об очередном рядовом эпизоде этой длительной бойни?

Как бы там ни было, но данный вопрос требовал прояснения…

— Веил’ди Сот-Коонс, прошу тебя рассказать об обстановке, царящей вокруг Перстов Элдрима, — чётко проговорил Рен-Хаан в нутро шкатулки. — Твоё длительное молчание начинает меня тревожить. Ответь, как можно скорее.

Убрав бесценную реликвию на место, кардинал надолго задумался. Погрузившись в размышления, он даже не заметил, как слуги принесли золотой поднос с кувшином насыщенного рубинового напитка и изящным бокалом из тончайшего стекла. Вроде бы и конкретных поводов для волнений пока не наблюдалось, но на душе всё равно было неспокойно. С появлением этого проклятого Маэстро, уже ни в чём нельзя бы уверенным…

Стоило только обратиться мыслями к полукровке в железной маске, как Рен-Хаан вспомнил о братьях, отдавших жизни в схватках с этим изворотливым отродьем. Вассиф Каанс, Нилле, Гоорн, и даже Ууле. Таких потерь Высший Совет не нёс со времён войны Чёрного Падения, когда грязнорожденные вытеснили истинных хозяев с земель Старого континента на Весперу. И это пугало…

Неосознанно Хаан нащупал другую шкатулку, с помощью которой когда-то переговаривался с Вох-Ууле и получал о того новости с соседнего материка. Периодически он открывал её, раз за разом слушал посмертное послание собрата, павшего в бою, и ломал голову. В чём же секрет Маэстро? Как ему удаётся не просто успешно противостоять боевым магам Капитулата, но ещё и побеждать лучших заклинателей народа альвэ?

По привычке кардинал мазнул кровью крышку реликвии и открыл её, собираясь прослушать предсмертное сообщение Ууле. И чуть не рухнул с кресла, когда вместо него из шкатулки зазвучал шепот его дочери:

— Отец, он схватил меня. Помоги!

Сердце Хаана тотчас же учащённо забилось. Нет-нет, этого не могло случиться! Неужели Элиира провалила свою миссию⁈ И хуже того, она ещё и попала в плен к чудовищу, известному своей жестокостью и непредсказуемостью. Но как же так⁈

Сгорая от волнения и тревоги, кардинал вскочил на ноги и заметался по кабинету. С этим нужно что-то делать! Хаан не может оставить свою дочь в беде. Он обязан её спасти. Не только из-за слепящей отцовской любви, которую испытывал к своему ребёнку. Но ещё и потому, что от Элииры зависит продолжение ведущей ветви клана Рен.

Возможно, потом кардинал пожалеет о своём поступке, но в данное мгновение это показалось оптимальным решением. Алавиец схватил шкатулку