Призраки Оникса - Эрик Ниланд

— Сэр? — раздался шёпотом по его радио голос.

Голос принадлежал искусственному интеллекту Вечная Весна. Официально он был приписан к планетарному геодезическому отряду, расположенному в северной части этого полуострова. Курт не был уверен, почему полковник Акерсон настоял на том, чтобы лагерь Каррахи был построен в этом месте. Однако он был уверен, что на то была причина.

— Говори, Весна.

— Доступны обновлённые данные по кандидатам, — сказал он.

— Благодарю.

— Поблагодарите меня после вашего так называемого теста, сэр.

Вечная Весна оборвал передачу шипением статики, которое прозвучало словно рой рассерженных пчёл. Упрашиваемый начальством Третьего отдела, он согласился уделить 9 процентов своего рабочего времени проекту «Спартанец-III». Этот ИИ был одной из разновидностей «умных» искусственных интеллектов, что подразумевало отсутствие у него ограничений в умственных способностях и творчестве. Несмотря на театральные замашки, Курт был рад его помощи.

Курт мигнул, и на его лицевом щитке появились данные о кандидатах. Каждое имя имело серийный номер и было связано с сопутствующими биографическими файлами. Всего их было 497 — сборище четырёх-, пяти- и шестилетних детей, которых ему предстояло каким-то образом превратить в боевую силу, не имеющую аналогов в истории военного искусства.

Люк ближайшего «Пеликана» с шипением открылся, и из него вышел высокий мужчина. Для своего возраста Мендез выглядел неплохо. Его подтянутая фигура была словно выточена из железного дерева, но волосы теперь были сплошь серебряными, вокруг глаз пробегали глубокие складки, а лицо от бровей до подбородка украшал ряд неровных шрамов.

— Старшина.

Курт с трудом подавил в себе желание встать по стойке смирно, когда Мендез отдал честь. Как бы странно это ни было, сейчас Курт был его командиром.

Курт отсалютовал в ответ.

— Первый главный старшина Мендез на службу прибыл, сэр.

После программы «Спартанец-II», старшина Мендез подал прошение на перевод в действующую армию. Он сражался с ковенантами на пяти мирах, и был награждён двумя Пурпурными сердцами.

— Вас ввели в курс дела во время полёта?

— Полностью, — ответил Мендез. Старый воин смотрел на Курта поверх его брони «Мьёльнир», и на его лице поочерёдно играли выражения благоговения, одобрения и решимости. — Мы подготовим этих новых рекрутов, сэр.

Именно на такой ответ и рассчитывал Курт. Среди Спартанцев Мендез был легендой. Он обманывал, ловил, и истязал их, когда они были детьми. Все они сначала ненавидели, а потом научились восхищаться этим человеком. Это он научил их, как бороться и как побеждать.

— Они позволят Спартанцам напиться? — спросил Мендез.

— Старшина?

— Неудачная шутка, сэр. Но нам она пригодится до конца этого дня, — ответил он. — Новые курсанты, как бы это сказать, слегка буйные. Я даже не знаю, готовы ли мы к такому.

Мендез повернулся к «Пеликанам», вдохнул и прокричал:

— Новобранцы, на выход!

По трапам челноков заструились дети. Сотнями топая по полю, они все кричали и бросались друг в друга кусками дёрна. Упакованные на протяжении нескольких часов хуже сельдей в бочках, они быстро озверели. Однако некоторые, с тёмными кругами под глазами, остались возле кораблей и сбились в кучу. Взрослые поспешили собрать их всех на траве.

— Вы читали «Повелителя мух», сэр? — пробормотал старшина Мендез.

— Читал, — ответил Курт — Но ваша аналогия не подходит. У этих детей будет руководство. И у них есть одна вещь, которой нет у обычных детей, даже у кандидатов в Спартанцы-II. Мотивация.

Лейтенант установил связь с громкоговорителями, расположенными по всему лагерю. Он прочистил горло, и звук загремел над полем подобно грому.

Почти пять сотен обезумевших детей застыли на месте, замолчали и удивлённо повернулись к гиганту в блестящей изумрудной броне.

— Внимание, рекруты, — произнёс Курт и положил руки на пояс. — Я лейтенант Эмброуз. Все вы пережили большие тяготы, чтобы оказаться здесь. Я знаю, что каждый из вас потерял своих близких на Иерихоне VII, Жатве и Бико. Ковенант всех вас сделал сиротами.

Теперь на него смотрел каждый ребёнок. У некоторых в глазах блестели слёзы, в то время как у других взгляды пылали ненавистью.

— Я дам вам шанс научиться сражаться, шанс стать лучшими солдатами, которых когда-либо выпускало ККОН, шанс уничтожить Ковенант. Я даю вам шанс стать такими как я: Спартанцами.

Дети толпились перед ним, но никто даже не смел притронуться к мерцающей бледно-зелёной броне.

— И тем не менее, мы не сможем принять каждого, — продолжил Курт. — Вас пять сотен. Мы можем подготовить только три сотни. Поэтому на сегодня первый главный старшина Мендез, — он кивнул старшине, — разработал способ отделить тех, кто действительно хочет воспользоваться этой возможностью от тех, кто не хочет.

Курт протянул ему планшет.

— Старшина?

К счастью, Мендез выказал удивление всего на долю секунды. Он пробежался взглядом по экрану, нахмурился, но всё-таки кивнул.

— Есть, сэр, — прошептал он.

— Хотите стать Спартанцами? — закричал на детей Мендез. — Тогда полезайте обратно на эти посудины!

Дети остались стоять там, где стояли — шокированные, испуганно смотрящие на него.

— Нет? Полагаю, мы всё-таки нашли парочку на отсеивание. Ты, — ткнул старшина наугад в одного из детей. — Ты. И ты.

Выбранные дети посмотрели друг на друга, на землю, и затем затрясли головами.

— Нет? — сказал Мендез. — Тогда залазьте в эти «Пеликаны».

Так они и сделали, а за ними потянулись и остальные — медленная, волочащаяся процессия.

— Инструктора!

Три десятка унтер-офицеров вытянулись по струнке.

— На поле вы найдете устройства воздушного спуска «Соколиное крыло». Погрузите их в корабли как можно скорее и убедитесь, что ваши подопечные правильно их подогнали. Теперь их безопасность лежит на вас.

Инструктора кивнули и побежали к запакованным ранцам.

Старшина повернулся к Курту.

— Вы собираетесь их сбросить? — спросил он, удивлённо подняв брови — Ночью?

— «Соколиные крылья» самые безопасные средства для прыжка, — последовал ответ.

— При всём уважении, сэр, некоторым из них всего четыре года.

— Мотивация, старшина. Если они смогут сделать это, то будут готовы пройти весь путь до конца. — Курт смотрел, как «Пеликаны» разогревали двигатели и опаляли траву. — Но на всякий случай — добавил он, — используйте все десантные корабли, чтобы подобрать кандидатов. Могут быть несчастные случаи.

— Есть, сэр, — глубоко вздохнул Мендез и пошёл к ближайшему челноку.

— Старшина, — сказал Курт. — Простите, что этот приказ пришлось отдать вам.

— Я понимаю, сэр. Вы их командир, и должны вдохновлять и завоёвывать их уважение. Я же должен их муштровать. Я должен стать для них худшим кошмаром, — ответил Мендез. Одарив Курта угрюмой улыбкой, он поднялся на борт «Пеликана».

* * *

Шейн прильнул к пластиковой скобе на корпусе «Пеликана». Он стоял плечом к плечу рядом с другими кандидатами настолько