"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

— Пусть спорят. Главное — ты принимаешь решения, не они.

Просто и красиво это только звучало. На практике граница размывалась с каждым днём. Чем больше душ в Горниле, тем сложнее отличить свои мысли от их. Клетка Внутреннего Молчания помогала, но не идеально, особенно последнее время. Иногда я ловил себя на мыслях, которые точно не мои, на воспоминаниях о событиях, которых не было в моей жизни.

Поворот. Ещё один. Спуск по древней лестнице, ступени которой были выщерблены миллионом шагов до нас.

И крик. Вой. Визг, какой издают твари, когда загоняют добычу — чтобы оглушить, парализовать, подавить волю к сопротивлению. Эхо прокатилось по катакомбам, многократно усиленное каменными стенами, кратно умножая эффект.

Мэй замерла.

— Впереди. Две сильные твари. Третий ранг, возможно четвёртый.

Я проверил Очами — она была права. Две демонические ауры, яркие, голодные, двигались в нашу сторону. Быстро, слишком быстро. А четвёртый ранг это, конечно, не ровня культиватору четвёртой ступени, особенно верно идущим по Пути… но и третьей ступени не всегда ровня. Особенно с нашим везением.

— Отступаем?

— Некуда. — Она указала назад. — За нами ещё не меньше дюжины, и вполне может быть больше. Мы их чем-то привлекли. Окружают.

Классика. Конечно окружают — демоны, даже низшие, знают толк в охоте на двуногую дичь.

Я огляделся. Коридор вёл в небольшую камеру — метров пять на пять, с тремя выходами. Потолок низкий, опоры шаткие, грозящие обрушиться в любой момент. Плохое место для боя… или идеальное, если использовать правильно.

— Там, — указал я на камеру. — Заманим, ударим чем помощнее, и обрушим на тварей. Даже если всех и не прибьём — а скорее всего не прибьём — будет время оторваться от преследователей и потом перебить ослабевших.

— Рискованно.

— Лучший вариант из худших. Но, конечно, всегда готов выслушать альтернативы.

Альтернатив предложено не было.

Мы забежали в камеру. Заняли позиции по краям, спинами к противоположным стенам. Я активировал Корону Гаснущей Звезды на минимум — достаточно, чтобы замедлить время на десять процентов, не более. Экономил энергию, чувствовал, что ещё понадобится.

Первый демон ворвался через северный проход.

Не гуманоидный, но от этого ничуть не менее опасный. Четвероногий, размером с крупную собаку, но кинологические стандарты явно не соблюдены — слишком много суставов в ногах, голова вытянута как у крокодила, и щедро усеяна глазами. Семь глаз, все разного размера, все смотрели в разных направлениях одновременно. Пасть раскрылась, обнажая три ряда игольчатых зубов. Рык прокатился по каменным стенам, завибрировал в костях.

Стрела Мерцающего Пламени вылетела из правой руки. Поток огня уткнулся твари в грудь. Она завизжала, но не упала. Регенерация началась немедленно — плоть стягивалась, закрывая дыру.

Третий ранг. Молодой демон, но уже достаточно силён, чтобы быстро восстанавливаться.

Второй демон влетел с запада, уже в прыжке. Этот был иным — гуманоидный, но с непропорционально длинными руками, заканчивающимися когтями длиной с предплечье. Голова маленькая, почти атрофированная, но челюсти огромные, выдающиеся вперёд.

Мэй Инь активировала Зеркало Тысячи Отражений. Воздух вокруг неё засветился фиолетовым. Сотни крошечных зеркал материализовались, каждое не больше ладони. Они окружили второго демона, начали отражать, множить, искажать его восприятие.

Тварь взвыла, атаковала отражение. Когти рассекли воздух, но зеркало рассыпалось в пыль, чтобы тут же сформироваться позади. Ещё удар. Ещё промах.

А я занимался первым.

Четвероногий был быстр. Прыгал, уворачивался, использовал стены как опору. Семь глаз отслеживали движения со всех сторон — почти невозможно было атаковать с мёртвой зоны.

Почти.

Провидец Сожжённых Путей активировался. Десятки возможных будущих развернулись перед внутренним взором. Я видел, куда прыгнет демон, как атакует, где будет через секунду, две, три.

Выбрал оптимальную траекторию. Активировал Путь Пламени.

Реальность размылась. Тело шагнуло сквозь выжженную дорожку в пространстве, материализовалось за демоном. Длань Первородного Пламени коснулась спины. Золото-серое пламя влилось в плоть твари. Но это был не простой человек, не начинающий культиватор, даже обычный демон — он не сгорел мгновенно. Шкура задымилась, обуглилась, но под ней открылась вторая шкура, тёмно-фиолетовая, пульсирующая энергией Пустоты.

Он трансформировался. Четыре ноги слились в две, более мощные. Хребет выгнулся, из спины пробились костяные шипы. Семь глаз слились в три, но каждый стал больше, ярче.

Четвёртый ранг. Сучара ускорил собственную эволюцию, используя боль… и моё пламя как катализатор. Скорее всего, по итогам этого экспресс-возвышения он сдохнет, но вполне имеет шансы сделать это в хорошей кампании.

Демон развернулся, ударил хвостом — я и не заметил, когда он отрастил хвост. Удар пришёлся в рёбра, швырнул к стене. Кости треснули, лёгкое пробито. Кровь хлынула в рот. Сучара… а, повторяюсь…

Горнило взревело. Поглощённые души заорали хором — не от боли, от ярости. Энергия демонов, поглощённых в Пустоте, влилась в раны. Регенерация началась немедленно, быстрая, неправильная. Кости раскалились и срастались со странным скрежетом, плоть тянулась, как расплавленный воск.

Больно. А ведь можно было всё сделать иначе, просто принять удар в Пламя, принять без последствий — ведь какой смысл бить огонь? Только сейчас осознал, что что-то мешает мне так делать. Что-то, цепляющееся за хрупкие остатки прежнего меня. Да и хрен с ним, так справлюсь.

Я поднялся, плюнул кровью, задымившейся на камнях. Демон уже шёл на вторую атаку.

Мэй Инь кричала что-то, но слова размылись. Корона Гаснущей Звезды активировалась на максимум. Время замедлилось до ползучего потока. Демон двигался как в патоке. Я видел каждую деталь — как мышцы сокращаются под шкурой, как когти рассекают воздух, как в глазах плещется голод Пустоты.

Луч Последнего Солнца.

Не полной силы. Нельзя было позволить себе истощение здесь, в катакомбах, окружённым демонами. Но достаточно.

Золото-белый луч вырвался из правой руки. Температура в камере взлетела на сотни градусов за мгновение. Камень начал плавиться, воздух вспыхнул пламенем.

Луч пронзил демона точно между глаз.

Голова испарилась. Шея обуглилась. Тело рухнуло, конвульсировало, пыталось регенерировать даже без головы. Ноги дёргались, хвост хлестал по полу. Я шагнул вперёд, коснулся разрушающегося тела Дланью. Пламя Пустоты влилось, растворило, поглотило. Энергия демона стала моей — холодная, чуждая, но… такая питательная. Такая желанная.

Горнило раздулось, вобрав новое топливо. Даже жаль, что голоса не добавилось — демоны не оставляли душ… а интересно было бы послушать. Мэй тем временем закончила со вторым. Её Клинок Отражённой Боли пронзил грудь твари, и та застыла, глядя в зеркало на лезвии. В отражении демон видел себя — но не как тварь, а как жертву. Видел всех, кого убил, всю боль,