"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

К полудню они достигли места, где характер местности резко изменился. Белый песок сменился красноватым, а на горизонте появились странные образования — высокие столбы из песчаника, выточенные ветром в причудливые формы.

— Сад Каменных Великанов, — объявила Танит. — Здесь нужно быть осторожными. Иногда эти статуи… движутся.

Как только она произнесла эти слова, один из каменных столбов действительно качнулся. Воины напряглись, руки потянулись к оружию.

— Спокойно, — поднял руку Крид. — Это просто ветровая эрозия. Камень нестабилен.

Но Танит покачала головой.

— Не только эрозия. Здесь тонка граница между мирами. Иногда духи пустыни вселяются в камень, оживляя его на короткое время.

Они проехали между каменными исполинами, и Крид чувствовал, как древние глаза следят за ними из пустых глазниц, выветренных в скале. Некоторые столбы действительно слегка покачивались, издавая скрежещущие звуки.

Один из них, особенно высокий, внезапно накренился прямо на отряд. Лошади заржали, воины выхватили мечи, но Крид остался невозмутим. Он поднял руку, и столб застыл в воздухе, как будто натолкнувшись на невидимый барьер.

— Магия крови, — прошептал Имхотеп с восхищением.

Крид направил поток энергии, и каменный гигант медленно выпрямился, возвращаясь в вертикальное положение.

— Впечатляюще, — заметила Танит. — Но лучше не тратить силы на такие мелочи. Впереди нас ждут более серьёзные испытания.

Они покинули Сад Великанов и оказались на открытой равнине, где пустыня показала своё истинное лицо. Здесь не было ничего — ни звука, ни движения, ни признака жизни. Только бесконечная пустота под беспощадным солнцем.

— Чувствуете? — спросила Танит через несколько часов пути.

Крид кивнул. Он действительно чувствовал что-то странное — словно сама жизненная энергия высасывалась из воздуха. Это было не просто отсутствие жизни, а активное её отрицание.

— Сердце Мёртвых Земель, — объяснила жрица. — Здесь когда-то произошла великая катастрофа. Вся жизненная сила была выжжена из земли, и теперь это место отвергает всё живое.

Лошади начали беспокоиться, фыркать и косить глазами. Люди тоже чувствовали давление — головные боли, тошноту, непонятную тревогу.

— Как долго нам идти через это место? — спросил Вителлий, утирая пот со лба.

— До заката, — ответила Танит. — Но есть одна проблема.

Она указала вперёд, где воздух начал мерцать не от жары, а от чего-то иного. Пространство словно рябило, искажая очертания дальних дюн.

— Здесь пустота настолько сильна, что начинает влиять на саму реальность, — объяснила она. — Можно заблудиться, даже двигаясь по прямой. Или того хуже — попасть в карман, где время течёт по-другому.

Крид нахмурился.

— И как ты предлагаешь пройти через это?

Танит достала из сумки небольшой компас, но вместо стрелки в нём крутился кусочек обсидиана.

— Камень жизни. Он всегда указывает туда, где жизненная энергия сильнее. Пока мы следуем за ним, мы не заблудимся в пустоте.

Они двинулись дальше, ориентируясь по странному компасу. Мир вокруг них стал ещё более сюрреалистичным. Горизонт расплывался, небо приобрело нездоровый желтоватый оттенок, а тени падали не в ту сторону, куда должны были согласно положению солнца.

— Командор, — прошептал один из воинов, — а что это там?

Он указал влево, где в воздухе висела… пустота. Не чёрная дыра, а именно ничто — место, где глаз просто не мог сфокусироваться, как будто там не было измерений.

— Разрыв в ткани реальности, — тихо сказала Танит. — Не смотрите на него слишком долго. Можете потерять рассудок.

Но некоторые воины не послушались. Молодой сакс по имени Торвальд остановил коня и пристально смотрел на аномалию.

— Там… там что-то есть, — пробормотал он. — Я вижу… дом моего детства. Мать зовёт меня домой…

Он соскочил с коня и сделал шаг к разрыву.

Крид мгновенно спрыгнул с седла и схватил воина за плечо.

— Очнись! — резко приказал он, вкладывая в голос силу внушения.

Торвальд моргнул, покачнулся и посмотрел на Крида растерянно.

— Командор? Что… что со мной было?

— Пустота пыталась тебя забрать, — объяснил Крид. — Больше не смотри туда.

Они продолжили путь, но аномалий становилось всё больше. То справа возникала миражная вода, в которой отражались лица давно умерших людей, то слева открывался провал в землю, из которого доносились голоса, зовущие вниз.

— Это место проклято, — прошептал один из ветеранов. — Здесь нельзя находиться живым.

— Потому и называется Мёртвыми Землями, — согласилась Танит. — Но у нас нет выбора. Других путей к землям Акилы не существует.

Крид ехал в раздумьях. Эта пустыня напоминала ему последствия катастрофы с философским камнем в Риме, только в гораздо больших масштабах. Что могло выжечь жизнь из такой огромной территории?

— Танит, — обратился он к жрице. — Что здесь произошло? Какая катастрофа могла создать такое место?

Она помолчала, словно решая, стоит ли отвечать.

— По легендам, здесь когда-то стоял великий город — Ар’Нагос, столица империи, которая правила половиной мира. Её маги пытались открыть портал в царство самой Смерти, чтобы договориться с ней о бессмертии для своего народа.

— И что случилось?

— Портал открылся. Но вместо Смерти через него пришла Пустота — первозданное Ничто, которое существовало до сотворения мира. Она поглотила город, его жителей, всю жизнь в радиусе сотен миль. И теперь это место существует как рана в ткани реальности.

Крид задумался. История была удивительно похожа на его собственные эксперименты с философским камнем.

— И портал всё ещё открыт?

— Говорят, что да. Где-то в самом сердце Мёртвых Земель. Но никто не может подойти к нему близко — Пустота поглощает всё, что пытается приблизиться.

— Кроме мёртвых, — добавил Имхотеп. — Именно поэтому Акила выбрал эти земли для своей столицы. Его армия нежити может безопасно существовать здесь.

Солнце клонилось к закату, окрашивая странное небо в болезненные оттенки фиолетового и зелёного. Аномалии вокруг них усиливались — теперь сама земля под ногами коней иногда становилась полупрозрачной, открывая вид на бесконечную пустоту внизу.

— Скоро мы выйдем из самой опасной зоны, — сказала Танит, но в её голосе чувствовалось напряжение. — Ещё миля, может две…

Внезапно компас в её руках задрожал и начал крутиться без остановки.

— Что это значит? — спросил Крид.

— Либо мы приближаемся к источнику очень сильной жизненной энергии, либо… — Она не закончила фразу.

— Либо что?