"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

— Знания, — просто ответила Танит. — Ты видел империи, изучал магию разных народов, постигал тайны жизни и смерти. Для жрицы познания такой спутник — бесценный дар.

— И ты готова рискнуть жизнью ради знаний?

— А ты готов рискнуть провалом ради гордости?

Их взгляды встретились, и Крид почувствовал что-то необычное. В зелёных глазах Танит он увидел не страх или преклонение, которые привык видеть в глазах людей, а спокойную уверенность и… любопытство. Словно она изучала его так же внимательно, как он её.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но запомни: я не буду замедлять шаг из-за женских слабостей. И если ты хоть раз подведёшь меня в опасной ситуации…

— Ты убьёшь меня, — закончила Танит с лёгкой улыбкой. — Я поняла. Но, может быть, стоит сначала проверить, кто кого подведёт?

Она подошла к своему коню — изящной кобылице песочного цвета — и легко вскочила в седло без стремян. Движение было настолько ловким и естественным, что Крид невольно отметил: эта женщина действительно дитя пустыни.

— Мы выступаем сейчас? — спросила Танит, поправляя поводья.

— Через час, — ответил Крид. — Солнце ещё не слишком высоко.

— Мудро. В полуденный зной движение по пескам становится мучением даже для бессмертных.

Пока воины заканчивали последние приготовления, Крид наблюдал за Танит. Она проверяла упряжь своего коня, раскладывала содержимое дорожных сумок, что-то шептала над амулетами. Каждое её движение говорило об опыте и уверенности.

— Скажи мне, Танит, — обратился к ней Крид, — отчего жрица покидает храм ради опасного путешествия с чужеземцем?

Она подняла голову от седельных сумок.

— А отчего бессмертный воин ищет смерти вместо того, чтобы наслаждаться вечностью?

— Отвечаешь вопросом на вопрос?

— Учусь у лучших, — Танит указала на Имхотепа, который неподалёку беседовал с воинами Крида.

— Значит, ты тоже его ученица?

— Среди прочих. Храм Тота открыт для всех, кто жаждет познания. А познание — моя страсть с детства.

Крид сел на камень рядом с ней.

— Расскажи о себе. Если мы будем путешествовать вместе, я должен знать, на кого полагаюсь.

Танит отложила дорожную сумку и села напротив него.

— Родилась в семье торговцев в Лептис-Магне. Отец был финикийцем, мать — берберкой. Когда мне исполнилось десять лет, родители погибли в набеге разбойников. Меня подобрали жрецы, везшие в Мемфис древние свитки.

— И ты посвятила жизнь храму?

— Поначалу у меня не было выбора. Но постепенно обнаружилось, что у меня есть способности к изучению языков и древних текстов. Я выучила коптский, древнеегипетский, арамейский, берберские наречия. Читала свитки, которые не открывались никому уже столетия.

— И что в них было?

— Знания о мирах, лежащих за пределами нашего. Заклинания, позволяющие говорить с духами. Карты звёздных путей, по которым боги путешествуют между мирами.

В её глазах появился далёкий взгляд.

— Но больше всего меня интересовали записи о тех, кто вышел за пределы человеческой природы. Бессмертные, богочеловеки, те, кто обрёл власть над стихиями.

— И поэтому ты так стремилась встретиться со мной?

— Частично. Но есть и другая причина.

Она помолчала, словно решая, стоит ли продолжать.

— В священных текстах есть пророчество о Стражах Порога. Существах, которые придут в мир в час великих перемен, чтобы либо спасти его, либо уничтожить.

— И ты думаешь, что я один из них?

— Знаю. Твоё появление в нашем мире не случайно, Виктор Крид. Звёзды говорят о приближении времён, когда старые боги проснутся, а граница между мирами станет тонкой.

Крид нахмурился.

— Имхотеп не говорил ничего подобного.

— Потому что он боится тебя испугать. Но я считаю, что ты имеешь право знать правду.

— Какую правду?

Танит встала и подошла к краю развалин, откуда открывался вид на горизонт пустыни.

— Акила Чёрное Сердце — не просто тиран. Он служит силам, которые стремятся разорвать завесу между мирами. Его жертвоприношения — не жестокость, а ритуалы, ослабляющие барьеры.

— И что случится, если барьеры падут?

— Хаос. Демоны и ночные кошмары хлынут в наш мир. Старые боги, которых люди давно забыли, вернутся требовать поклонения. Цивилизация рухнет.

Крид подошёл к ней.

— А я что, должен стать спасителем человечества?

— Если захочешь. Или можешь остаться в стороне и наблюдать, как мир горит. Выбор за тобой.

— И что ты получишь, если я выберу спасение?

Танит повернулась к нему. В её глазах была искренность, которую трудно было подделать.

— Возможность увидеть, на что способен человек, преодолевший границы смертности. Шанс узнать, может ли любовь к человечеству оказаться сильнее отчаяния и гнева.

— Любовь к человечеству? — Крид усмехнулся. — Ты переоцениваешь мои чувства.

— Возможно. Но почему тогда ты создал Камелот? Почему учишь Артура и Мерлина? Почему не остался в стороне, когда узнал о тиране, убивающем невинных?

Вопросы попали в цель, и Крид замолчал.

Тем временем воины закончили сборы. Пятьдесят отборных бойцов ждали сигнала к выступлению. Кони были навьючены, оружие проверено, запасы воды распределены.

— Время идти, — произнёс Имхотеп, подходя к ним. — Путь долгий, а пустыня не терпит опозданий.

Крид кивнул и вскочил в седло. Танит последовала его примеру, и её кобылица встала рядом с его жеребцом.

— Готова показать мне дорогу, жрица? — спросил он.

— Готова показать тебе больше, чем дорогу, — ответила она. — Если ты готов увидеть.

Отряд двинулся в путь, оставляя позади развалины Карфагена и берег Средиземного моря. Впереди простирались бескрайние пески, скрывающие тайны и опасности. А рядом с Кридом ехала женщина, которая обещала изменить его взгляд на собственную судьбу.

— Скажи мне ещё одну вещь, Танит, — произнёс Крид, когда они выехали на открытую пустыню. — Ты действительно жрица или что-то большее?

Она повернулась к нему, и солнечный свет заиграл в её тёмно-зелёных глазах.

— А ты действительно просто бессмертный воин или что-то большее?

И снова вопрос вместо ответа. Но на этот раз Крид не стал настаивать. Пустыня раскрывала свои секреты постепенно, и он подозревал, что его спутница — один из таких секретов.

Глава 2

Рассвет в пустыне всегда был особенным временем. Ночной холод медленно отступал под натиском первых солнечных лучей, и воздух наполнялся странной, почти магической тишиной. Отряд Крида остановился на ночёвку у подножия небольшой скалы, защищавшей от ветра и песчаных вихрей.

Крид не спал. Сон был