"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

Правый проход был шире остальных, потолок выше. Когда-то здесь был богато украшенный коридор, судя по остаткам колонн вдоль стен. Сейчас колонны треснули, покрылись той же органической мерзостью, что и стены. Демоническая энергия была настолько плотной, что её можно было почти физически ощущать — липкая, холодная, враждебная всему живому.

Горнило напряглось, реагируя на близость Пустоты. Пламя внутри хотело гореть ярче, сжигать всю эту мерзость, очищать пространство. Я удерживал его силой воли. Вспышка привлечёт внимание, совершенно нам сейчас не нужное.

Сто метров. Сто пятьдесят. Всё чисто. Слишком чисто.

Мэй остановилась, подняв руку. Я замер. Она прислушивалась, используя свою технику восприятия — Зеркало Внутреннего Эха, позволяющее слышать звуки на большом расстоянии, отражая их от энергетических потоков.

— Впереди, — прошептала она едва слышно. — Метров двести. Что-то большое. Дышит.

Дышит. Демоны дышали? Технически нет, им не нужен воздух. Но некоторые высокие ранги зачем-то имитировали дыхание — возможно, рефлекс, заимствованный у поглощённых жертв, или просто привычка, развившаяся за тысячелетия существования. А может, это давало какие-то преимущества — если кто и выяснил правду у гостей из Пустоты, с широкой общественностью делиться информацией не спешил.

Я активировал Очи на максимум, вливая больше энергии. Сквозь камень, сквозь демоническую мглу, я увидел… форму. Огромную. Скрученную в клубок прямо посреди коридора, примерно в двухстах метрах впереди.

Температура — низкая. Намного ниже окружающего камня. Демоны часто были холодными, питаясь жизненной энергией, а не производя тепло. Но это было экстремально холодным — почти как вакуум Пустоты.

Аура тянет на пятый ранг. Средняя фаза, в лучшем случае начальная.

Такое себе.

Пятый ранг был эквивалент четвёртой ступени… теоретически, в жизни бывало по всякому. Для культиваторов каждая ступень — это пропасть. Три ступени — это как пытаться убить дракона голыми руками. Технически возможно, но если дракон отравлен, связан, ослаблен, оглушен и вообще находится при смерти. Разница в две — как если идти на того же дракона, но закованным в хороший доспех и с годным оружием. В одну — ну, тут возможны варианты.

— Пятый ранг, — прошептал я Мэй. — Спит… или медитирует. Блокирует проход.

Она поморщилась — дурой моя спутница явно не была, риски осознавала.

— Обходной путь? — спросила она, зная ответ.

Я вернулся к карте, изучая. Других проходов к руинам под дворцом с этой стороны не было. Можно вернуться к развилке, попробовать левый путь, но там патруль, и неизвестно, куда он в итоге ведёт.

Провидец показал варианты.

Атака на демона — смерть в 47% случаев. В 23% — тяжёлые ранения и отступление, без достижения цели. Аж 30% на победу… и целых 8% на то, что не получим ранений.

Попытка прокрасться мимо — 45% шанс успеха. Если демон действительно медитирует, а не просто отдыхает. Если не почувствует ауру. Если не проснётся случайно.

Возврат и поиск другого пути — потеря нескольких часов, возможная встреча с патрулями, неизвестный результат.

Все варианты хреновые. Но 45 — это больше 30. И куда больше 8.

— Крадёмся, — решил я. — Максимальное подавление ауры. Никаких техник, никаких движений энергии. Идём как простые смертные, затаив дыхание.

Мэй кивнула. Она была мастером скрытности — Путь Сияющих Душ включал очень даже неплохие техники маскировки, иллюзии, размытия восприятия. Её аура сжалась до минимума, стала почти неразличимой на фоне окружающей демонической энергии.

Я сделал то же. Горнило затихло, пламя сжалось в крошечную искру. Голоса внутри замолчали — не по моей воле, а инстинктивно, чувствуя опасность. Даже мёртвые боялись того, что ждало впереди.

Мы двинулись вперёд. Медленно. Бесшумно. Каждый шаг выверен, каждое движение контролируемо. Дыхание поверхностное, почти неощутимое.

Сто восемьдесят метров. Сто семьдесят. Сто шестьдесят.

Демон проявился в свете моего приглушённого взгляда Очей. И это было… мерзко. Даже по меркам демонов, а я их уже немало повидал.

Тело было змееподобным, но с сегментами, как у многоножки. Каждый сегмент покрыт хитиновыми пластинами, между которыми торчали костяные шипы. Длина — метров двадцать, может больше, трудно сказать, когда тварь скручена в клубок. Голова… голов было три. Человеческих лиц, но искажённых, вытянутых, с пастями, полными игольчатых зубов. Глаза закрыты на всех трёх головах — спит или медитирует.

Из тела торчали… руки. Человеческие руки, десятки их, растущие прямо из сегментов, беспорядочно, без логики. Некоторые сжаты в кулаки, некоторые раскрыты, некоторые застыли в неестественных позах. Трофеи? Или часть анатомии демона? Даже знать не хочу, ну его нахер.

Демоническая энергия исходила от твари волнами, такими плотными, что воздух вокруг искажался, создавая миражи. Температура падала с каждым метром приближения. Дыхание превращалось в пар.

Сто сорок метров. Сто двадцать.

Одна из голов дёрнулась. Глаза остались закрыты, но… ноздри раздулись. Втягивая воздух. Принюхиваясь.

Мы замерли. Абсолютно неподвижно. Даже дыхание остановили.

Голова повернулась в нашу сторону. Медленно. Слепой поиск источника запаха. Секунда. Две. Три.

Голова вернулась в исходное положение. Глаза всё ещё закрыты. Демон продолжал медитировать.

Мы выдохнули беззвучно, двинулись дальше. Прижимаясь к стене, обходя тварь максимально широкой дугой. Сто метров. Девяносто.

Проход сужался здесь, вынуждая приблизиться к демону. Восемьдесят метров. Семьдесят. Хвост твари лежал прямо перед нами, перекрывая половину коридора. Придётся перешагнуть.

Мэй первой. Она двигалась как тень, бесшумно, невесомо. Нога поднялась над хвостом, зависла на секунду, опустилась по другую сторону. Идеально.

Моя очередь. Я поднял ногу, начал движение —

Хвост дёрнулся.

Не сильно. Просто мышечный спазм, рефлекс спящего тела. Но достаточно, чтобы сдвинуться на пару сантиметров — прямо под мою опускающуюся ногу.

Сукаааа… Моя стопа почти коснулась хитиновой чешуи.

Время замедлилось. Я активировал Корону Гаснущей Звезды инстинктивно, не думая о последствиях. Мир превратился в застывшую картину. Хвост демона, начинающий новое движение, замер в воздухе. Мэй, оборачивающаяся ко мне, застыла с ужасом в глазах.

У меня была доля секунды — может, секунда полная в замедленном времени. Достаточно, чтобы убрать ногу. Оттолкнуться. Прыгнуть вперёд, подальше от хвоста.

Я сделал это. Корона рассеялась, время вернулось к нормальному течению.

Но использование техники оставило след. Вспышку энергии. Крошечную, незаметную для человека, но яркую для демона пятого ранга, настроенного на любые признаки жизни в катакомбах.

Все три головы открыли глаза одновременно.

Шесть глаз, каждый размером с мой кулак, чёрных, без зрачков, без радужки. Просто бездонная тьма, смотрящая прямо на нас.

— Бежим, — прошептала Мэй излишнее.

Мы рванули вперёд. Демон развернулся — движение