"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

Одна из голов открыла пасть. Звук, который вырвался оттуда… это был не рёв, не крик. Это была какофония — десятки голосов, кричащих одновременно, каждый на своём языке, каждый выражающий боль, ярость, голод. Человеческие голоса, искажённые, сломленные, вытянутые в нечто нечеловеческое.

Стены задрожали. Камни посыпались с потолка. Звук был оружием сам по себе, давил на разум, пытался сломить волю.

Клетка Внутреннего Молчания напряглась до предела, защищая от ментальной атаки. Хорошее недокументированное свойство, хоть одна приятная новость. Голоса в Горниле взвыли в ответ, каждый пытался перекричать демона своим собственным криком. Хаос внутри отразил хаос снаружи.

Я активировал Путь Пламени, телепортируясь на двадцать метров вперёд. Материализовался за демоном, там, где коридор продолжался дальше.

Демон развернулся снова. Быстрее, чем должен был. Одна из голов выплюнула что-то — чёрную субстанцию, летящую прямо на нас.

Щит Пламени Мёртвых Миров взлетел перед нами. Золотой огонь встретил чёрную массу. Субстанция шипела при контакте, испаряясь, но не полностью. Часть прорвалась, брызнула на мою руку.

Боль. Острая, жгучая. Кожа чернела, плоть растворялась, кость обнажалась. Демонический яд, концентрированная эссенция Пустоты, пожирающая жизнь при контакте.

Горнило взревело, посылая пламя в поражённую конечность. Огонь выжигал яд, остановил распространение, начал регенерацию. Медленно, мучительно, но плоть росла заново.

Вторая голова демона выплюнула ещё порцию яда. Третья раскрыла пасть, готовясь к новому крику.

Коридор петлял, разветвлялся. Мы выбирали направление наугад, лишь бы подальше от преследователя. Демон гнался за нами, его тело скользило по камню с отвратительным шуршанием хитина. Быстрее, чем мы могли бежать. Расстояние сокращалось.

Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать.

— Там! — крикнула Мэй, указывая вперёд.

Проём в стене, узкий, едва заметный. Побочный проход, слишком маленький для демона такого размера. Мы нырнули внутрь, протиснулись через щель шириной с плечо.

Демон врезался в проём за нами. Тело застряло, слишком массивное для узкого прохода. Но голова — одна из трёх — протиснулась, вытянулась на длинной шее, пасть щёлкнула в сантиметрах от моей ноги.

Стрела Мерцающего Пламени. Прямо в открытую пасть. Взрыв внутри черепа, золотой огонь против демонической плоти. Голова отшатнулась, разбрызгивая чёрную кровь.

Демон взвыл — теперь уже двумя оставшимися целыми головами. Звук был ещё более искажённым, наполненным не только яростью, но и болью. Ну, или это я так и толковал его — не факт, что эмоции демонов имеют человеческие аналоги. Тело рванулось назад, вышло из проёма, исчезло в главном коридоре.

Мы не стали преследовать. Побежали дальше по узкому проходу, прочь от раненой, разъярённой твари.

Проход вёл вниз, становясь всё уже, всё более тесным. Потолок снижался, стены сжимались. Мэй создавала иллюзии позади нас — звуки обвалов, запахи дыма, что угодно, чтобы сбить демона со следа.

Наконец, коридор закончился. Просто закончился — тупик, глухая стена впереди.

— Приплыли, — выдохнул я.

Мэй изучала стену, ощупывала камень. Нашла что-то — неровность, едва заметную трещину.

— Потайной проход, — прошептала она. — Старый, очень старый. Видишь узор?

Я пригляделся. Действительно, на камне были вырезаны символы. Не демонические, не современные имперские иероглифы. Что-то древнее, из тех времён, когда столица только строилась на развалинах ещё более древней цивилизации.

Мэй провела пальцами по символам, нажимая их в определённой последовательности… интересно, откуда она это знает? Щелчок. Вибрация. Стена сдвинулась в сторону, открывая проход.

За стеной — тьма. Абсолютная, непроглядная. Даже Очи Пламенные не пробивали её полностью. Но другого выхода не было. Демон где-то позади, может, уже нашёл другой путь, идёт по следу.

— Вперёд, — решил я.

Мы вошли в тьму. Стена закрылась за нами, отрезая последний свет.

Пространство за потайной стеной было… другим. Воздух здесь был иным — не спёртым, как в катакомбах, но каким-то… старым, древним, даже дряхлым. Как будто он не двигался веками, застыл во времени вместе с этим местом.

Я явил слабое пламя на ладони. Серо-золотой свет вспыхнул, осветил… зал.

Огромный зал, размером с половину футбольного поля. Потолок высокий, теряющийся в тени. Стены покрыты теми же древними символами, что и потайная дверь, но здесь их были тысячи, сплетённые в сложные узоры, образующие фрески, картины, истории.

В центре зала стояла конструкция.

Алтарь. Или трон. Или что-то среднее. Массивная каменная платформа, покрытая более сложными символами. На платформе — кресло, вырезанное из цельного куска чёрного камня, который поглощал свет моего пламени.

И на кресле сидел… труп.

Нет, не совсем труп. Мумия. Тело, иссохшее до костей и кожи, сохранённое какой-то техникой или магией. Одежда истлела почти полностью, остались лишь лохмотья ткани, когда-то роскошной, судя по остаткам золотой вышивки.

Голова мумии склонена вперёд, руки лежат на подлокотниках кресла. Поза расслабленная, почти спокойная. Но аура, вернее, даже просто её след…

— Девятая ступень, — прошептала Мэй Инь. — Или была, когда он был жив.

Я кивнул. Даже мёртвая, даже тысячи лет спустя, аура этого существа была ощутима. Остаточная энергия, въевшаяся в камень вокруг, сохранившаяся вопреки времени. Это был культиватор девятой ступени — живое божество по меркам современного мира.

И кто-то такой умер здесь. Сидя на этом троне. В этом забытом зале.

— Что это место? — спросила Мэй, оглядываясь.

Я изучал фрески на стенах, пытаясь разобрать смысл. Древние символы не были похожи ни на что знакомое, но некоторые образы были универсальны. Люди, сражающиеся с… чем-то. Тварями, приходящими из разломов в небе. Демонами? Или чем-то ещё?

Группа культиваторов, окружающих одного — центральную фигуру с короной на голове. Император? Лидер? Совершающий какой-то ритуал.

Ритуал, включающий жертвоприношения. Много жертвоприношений. Люди, животные, даже другие культиваторы, все принесены в жертву ради… чего-то. Энергия, поднимающаяся от жертв, концентрирующаяся в центральной фигуре.

Следующая сцена: центральная фигура, сражающаяся с гигантской тварью. Битва богов, разрушающая горы, иссушающая моря. Фигура побеждает, тварь падает.

Последняя сцена: центральная фигура, сидящая на троне. Одна. Окружённая символами, печатями, барьерами. Запечатывающая себя. Или что-то внутри себя.

— Печать, — сказал я медленно. — Этот зал — это печать. Древняя, мощная, созданная культиватором девятой ступени. Он запечатал себя здесь, чтобы… удерживать что-то.

— Что именно?

Хороший вопрос. Я подошёл ближе к мумии, изучая символы на кресле. Они пульсировали слабо, едва заметно. Печать всё ещё работала, даже спустя тысячелетия. Невероятная по сложности и масштабности работа, шедевр ритуалистики далеко за пределами моего понимания.

Но вот чтобы понять, что печать истощается, моего понимания хватило.