"Фантастика 2026-103". Компиляция. Книги 1-15 - Виктор Олегович Баженов

На мгновение он вдруг почувствовал, что в какой-то иной жизни, где странная судьба не оградила его от всего и всех, они могли бы быть ему друзьями – или, вернее сказать, такими могли бы быть его друзья.

– Думаю, Сердце Стужи – нечто вроде центра управления. Планировалось так с самого начала или нет, не знаю. Но предполагаю, что прямо сейчас я – недостающее звено для того, чтобы этот центр наконец им поддался.

«Ключ».

– Да. Ключ… И когда древние найдут способ его повернуть, они высвободят силу, способную направить Стужу через океан. Способную с её помощью… – Эрик помедлил. Ему всё ещё не хотелось вдаваться в подробности, касающиеся природы Стужи. – Скажем так, воззвать к другому континенту. Пробудить то, что изменит и его тоже.

– Может, с Сердца всё и началось? – спросила Адела. – Если оно было точкой, в которой родилась Стужа… Может, подобные места, полные силы, магии, энергии, существуют и на других землях? Тогда, возможно, императрица готова была указать такое же на Вуан-Фо, чтобы Стужа на него воздействовала.

– Хорошая гипотеза, – признал Эрик.

Гипотеза и вправду была хорошей – и располагающейся в опасной близости к знанию о том, что с самого начала Стужа была неотделимой частью Кьертании. Он повернул разговор в сторону, как вурр, уводящий охотников подальше от логова с самкой и детёнышами.

– Как я уже сказал, мы вряд ли сумеем узнать, как всё было на самом деле… и что именно они планировали сделать.

Олке кашлянул:

– Пожалуй, прямо сейчас важнее, что собираешься сделать ты.

– Всё так.

Он чувствовал на себе взгляд Иде.

То, что он скажет прямо сейчас, станет правдой – пути назад не будет.

– Я собираюсь сделать то, чего они ждали. Стать ключом – но вместо того, чтобы повернуться в скважине, сломать замок. Думаю, тогда и сам «центр управления» будет разрушен.

– Красивая метафора, – оценил Гарт. – Но что это значит на практике?

– Я был бы рад объяснить. Но, по правде сказать, и сам не до конца понимаю… Время и пространство в Сердце работают не так, как здесь. Мне было бы сложно объяснить даже тем, кто бывал в Стуже. Просто поверьте: когда окажусь там, я пойму, что делать.

«После того, как побывал там один».

«Да».

«Стужа подскажет?»

«Разве не это она тебе обещала?»

«Я пойду с тобой».

Он промолчал.

– Думаете, если получится, все они… умрут? – спросила Адела.

– Не знаю. Может, и нет. Но источник, питающий их, будет перекрыт… Возможно, доживут свой век обыкновенными людьми. Но, может быть, и умрут, да.

– Интересно, сумеет ли Маттерсон собраться воедино после того, как Сердце будет уничтожено? – спросил Ульм, и Эрик пожал плечами:

– Даже если сумеет, что вряд ли, толку от него для императрицы и её войны уже не будет.

– Вряд ли они позволят вам просто прийти туда и уничтожить его, – заметил Олке, и Эрик кивнул:

– Да. Вряд ли.

– Если госпожа Ассели согласится отвлечь одного из них, я и мой отдел предоставим ей прикрытие и защиту.

– Это очень любезно с вашей стороны, – отозвался Эрик, – но как именно вы собираетесь защищать её от того, кто умеет за мгновение переноситься с места на место?

– С Маттерсоном же вышло. – Унельм достал из кармана колоду карт, подбросил, попытался перехватить перевязанной рукой. Колода разлетелась по полу.

– Маттерсон не был готов… И вдобавок вам невероятно повезло.

– Что правда, то правда.

– Кроме того, – заметила Сорта, подобравшая несколько карт и теперь рассеянно тасующая их, – мы не знаем, как устроено их общение между собой. Может, Магнус и Арне уже знают, что случилось с Маттерсоном.

«Если так, они могли дать знать императрице».

«И тогда возвращение Маттерсона – вопрос времени. Нужно сделать всё быстро».

– Плана лучше у нас нет, – сказал Олке. – Но мы можем попытаться выманить Арне на динну Ассели, если она согласится, а после удерживать его, сколько сумеем.

Стром кивнул:

– Если вам нужны ещё препараторы, думаю, они у вас будут.

– Мы привыкли работать без посторонней помощи, – сдержанно отозвался Олке.

Унельм, всё ещё собирающий карты левой рукой, вмешался:

– Но в этот раз, может, помощь не повредит?

– Может, и не повредит, – неохотно пробормотал Олке в ответ. – Госпожа Ассели?

Некоторое время Адела молчала – её прекрасные глаза под стёклами очков казались непроницаемыми, но Эрик чувствовал, что прямо сейчас их взгляд устремлён в прошлое – туда, где она верила человеку по имени Арне и была счастлива с ним.

– Да. Конечно. Если всё получится, – тихо сказала она, – я всё же изменю мир… Как он и обещал.

– Отлично! – бодро воскликнул Олке, хлопнув себя по коленям. – По правде говоря, сразу после того, как вы пришли в отдел и рассказали свою… захватывающую историю, я кое-кому отправил весточку. Если выйдет – может, нам удастся узнать, где именно находится дом Арне. По вашему рассказу мне показалось, что это может быть северная часть леса Владетелей. Если это подтвердится, мы сможем отправить людей и туда…

Адела кивнула:

– Хорошо. Но остаётся Магнус.

– О Магнусе я позабочусь, – сказала вдруг Омилия. – Точнее… мой брат мог бы помочь устроить ему ловушку. Я собираюсь отправиться во дворец и поговорить с ним.

– Ты уверена, что дворец сейчас безопасное для тебя место? – негромко спросил Унельм, и Омилия вздрогнула.

Конечно, парень прав. Биркер Химмельн не мог не воспользоваться суматохой – с большой вероятностью он и сам приложил к ней руку.

Если прямо сейчас он готов на всё, чтобы занять трон, Омилия в опасности. Без защиты и поддержки диннов и охранителей отправляться в Химмельгардт для неё опасно…

Но времени не было.

– Я думаю, единственный способ отвлечь Магнуса от Сердца – это переключить его внимание на что-то не менее важное, – произнесла Омилия. – Сегодня мы много говорили о дравте… Думаю, если все дравтовые вышки в одночасье остановятся, Магнус захочет выяснить, в чём дело. Возможно, это отвлечёт его достаточно надолго… – Омилия осеклась. – В любом случае идеи лучше у меня нет.

– Лучше этой вряд ли найдёшь, – заметил Унельм. – Но…

– Такой приказ может отдать только владетель, – кивнула Омилия. – А прямо сейчас новый владетель не назван. Вот поэтому я должна поговорить с Биркером. Что бы он ни планировал… я уверена, он поймёт: это важней.

– Я пойду с тобой, – быстро сказал Унельм, глядя на неё так, будто, кроме них, в комнате никого не было.

Омилия покачала головой:

– Со мной будет Ведела. Ты должен помочь Аделе и Олке.

«Потому что, если Биркер и в самом деле захочет навредить сестре, ей ты