Фантастика 2025-39 - Екатерина Аникина

уловимой, но от этого еще более пугающей. Белоснежные волосы, словно покрытые инеем, ниспадали на плечи, а глаза… глаза светились холодным, почти нечеловеческим блеском. Казалось, это существо было радо нашему появлению, но та радость, что читалась в его взгляде, была подобна радости хищника, увидевшего добычу.

То, что видели мои глаза ворона, заставило меня понять: даже впятером мы не продержимся против него и десяти ударов сердца. Первой отреагировала Лиан, сделав шаг вперед и низко поклонившись со словами:

— Мы приветствуем владыку Фэн Шеня. Чем мы заслужили такую честь? — Улыбка этого существа стала куда более явной и намного более опасной. Его слегка раскосые глаза сверкнули, и в их отражении я увидел раскаты молний во время безумного шторма.

— В этом цикле, честь принимать победителей предоставлена мне. Вы великолепно прошли половину дороги стихий и тем самым внесли достойную лепту в исполнение древнего уговора. В отличие от многих других участников.

— Почтенный, можем ли мы узнать сколько из нас прошло первый этап? — Спросил По, существо кивнуло.

— Конечно, воздушный брат. На тропу духов вошло пятнадцать звезд. — От этих слов мы переглянулись, откуда еще три звезды, если нас было всего шестьдесят человек?

— Из них первый этап преодолело лишь восемь, а в полном составе четверо. Но вас впереди ждет вторая часть испытания, после которой вы перенесетесь в глубины храма Черной луны. Вашим финальным испытанием будет выбраться из этого опасного места.

— Владыка, мы ведь идем тропой пяти храмов? — Неожиданно спросила Хэй. — Почему ты так решила, юный паучок?

— Земля — это храм Вечности, построенный в наших землях. Воздух — храм Последнего дыхания, что был уничтожен вместе с мотыльками. Огонь — храм Первородного пламени из земель нашей сестры. — Она кивнула на Лиан. — Тогда следом нас будет ждать храм Великого потока?

— Ты почти права, маленькая колдунья, но главное тут «почти». — Существо вновь улыбнулось своей жуткой улыбкой и продолжило: — Вам пора, надеюсь, вы справитесь и со второй частью дороги стихий. Удачи, юные герои. Резко хлопнув в ладони, он превратился в сгусток ветра, который, врезавшись в стену, открыл нам проход в новый храм. — Что за тропа пяти храмов? — спросил я у ставшей задумчивой Хэй. — Древняя легенда, гласящая, что прошедший тропой пяти храмов обретет могущество, равное самим первопредкам. — Вместо нее ответила Лиан. — И всё выглядит очень похоже, но есть «но». Тропа проходится в одиночку, это путь отринувшего все человеческие привязанности.

— А мы идем все вместе и делаем это ради спасения множества людей. — Продолжила слова феникса Мэйлин.

— Теории это интересно, но впереди это. — Перебил их По, указывая рукой на новое испытание.

Откровенно говоря новое место чем-то неуловимо напоминало только что прошедшее испытание, с тем лишь отличием, что тут все было заполнено водой.

Свет преломлялся через водяные брызги, создавая эфемерные конструкции. Высокие колонны, сделанные словно из скрученных потоков воды, поддерживали тяжелые своды, в которых было видно штормовое небо. Гладкие стены терялись вдалеке, скрытые туманом и бушующей морской пеной.

— Это не храм Великого потока, сестра. — Напряженно произнесла Мэйлин. — Всё намного хуже. Это храм Ярости глубин. Пройти его сможет лишь тот, кто силен телом и духом, кто понимает, что любой шаг может привести к смерти, утянув тебя на дно океана. Здесь нет никакой правды, лишь иллюзия. Чтобы здесь выжить, ты должен уметь смотреть в свое сердце и принимать себя полностью.

— Как-то очень похоже на Путь к небу. Те, кто меня наставлял, говорили практически то же самое. — Мэйлин тепло улыбнулась в ответ на мои слова.

— Потому что небо отражается в водной глади. Смотрите. — Она указала рукой куда-то за туманную завесу, и тут же она, словно по волшебству, разошлась, показывая, что нас ожидает.

Дальше, за тонкой пеленой водяной завесы, ревел шторм. Колонны дрожали от могущества стихии, искажающей пространство, заставляя храм то сжиматься, то разрастаться, постоянно играя с нашим восприятием.

Вихри воды вспыхивали, кружась в сложном ритме, который можно было почувствовать, но не услышать. Этот ритм был ключом к дальнейшему пути, но его можно было постичь лишь сердцем, не разумом.

За пределами шторма возвышался последний рубеж испытания — водопад, ниспадающий с бесконечной высоты. Его поток сверкал, словно стеклянный занавес, скрывая за собой истину. Проход сквозь него требовал понимания мелодии воды, угадывания ее слабых мест, где поток ослабевает, позволяя тем, кто внимателен, пройти сквозь пелену без страха быть уничтоженным.

— Здесь нет ничего постоянного. Ничто не истина, но всё дозволено, если ты чувствуешь сердцем свою правоту. Верьте в себя и не бойтесь сразиться за свои идеалы. — Закрыв глаза, декламировала Мэйлин.

— Это, конечно, всё здорово, сестра. Я тоже люблю древние свитки и сказания, но лично я пока не понимаю, как мы сможем это всё преодолеть.

— Этот храм подобен храму фениксов. Но там Лиан вел ее разум, здесь же важнее восприятие, позволяющее отделить правду от иллюзии. Я начну первой, открыв вам проход, а дальше нам придется действовать всем вместе. — Она мягко провела пальцами по щеке По, который задержал ее прикосновение на доли секунды, а потом кивнул, и акула ринулась в воду.

Я замер, наблюдая, как Мэйлин устремляется в воду. Она двигалась без колебаний, отточенным прыжком прыгнула в ближайший водоворот. Ее фигура на мгновение исчезла среди ревущих потоков, и мое сердце сжалось в болезненной тревоге, но я чувствовал, что акула жива.

И в следующий миг она взлетела над волнами, чтобы тут же вновь погрузиться в них. Изящная и сильная, как подводный хищник, она двигалась в струях воды, словно танцуя в странном ритме.

В ритме надвигающегося цунами.

И мы тоже начали ощущать этот ритм. Насыщенный морской водой воздух пульсировал вокруг нас, подчиняясь этому ритму. Бушующие волны создавали некий узор — не хаотичный, а осмысленный, скрывающий в себе музыку стихий. Мы все чувствовали его, но лишь Мэйлин попыталась слиться с ним, стать его частью. Это было одновременно прекрасно и смертельно опасно.

Внезапно колонны храма содрогнулись, и из глубин рванулся водяной смерч, стремительно закручиваясь вокруг нее. Я хотел крикнуть, предупредить, но акула рванула вперед, и в следующий миг она уже была внутри, окруженная яростными вихрями воды. Однако вместо того, чтобы сопротивляться, она замедлилась. Замерла. Позволила потокам воды ее вести.

А затем двинулась.

Ее тело, словно подчиняясь незримому ритму, двигалось в унисон с потоками воды. Она не боролась со стихией — она стала ее частью.

Я видел, как напряжение на ее лице сменяется сосредоточенностью, а затем каким-то неземным пониманием. Это было похоже на