Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

“И что теперь мне с ней делать? – Размышлял парень, но потом решительно махнул рукой. – Оставлю при себе. Пока я не знаю – от чего она. Но котёл сохранил её. Значит, она тоже может мне пригодится. А если он счёл нужным отдать её мне – значит, я смогу узнать, где ей место.”

Он осторожно закрыл эту шкатулку с печатью, и спрятал в браслет-хранилище, предварительно наложив поверх собственные охранные знаки. Дальнейшее исследование внутреннего пространства котла он решил пока что отложить. Всё вокруг вновь медленно рассеивалось в магическом тумане. А он, возвращаясь в своё тело, ощущал тяжесть сокровенного знания и предвкушение будущих открытий. В этом котле действительно могло быть намного больше нюансов, чем в простом инструменте алхимика. Это был… Полноценный проводник. Но куда его мог завести такой поводырь, парню ещё предстояло выяснить… А пока что он собирался попробовать использовать этот артефакт по назначению…

………..

Солнечные лучи ещё лишь скользили по верхушкам скал, когда Андрей в последний раз проверил защитные печати, охватывающие его долину. Воздух был чист, насыщен ароматом горных трав и влажной прохладой утреннего ветра. Но всё это отступало на второй план. Сегодня он собирался сделать то, чего избегал с момента обретения силы. Он собирался попробовать усилить своё ядро. Не скрываясь, не маскируя, не сдерживая. И для этого он выбрал первую из пилюль четвёртого ранга, усиливающих сердцевину духовной энергии – пилюлю, которую получил как приз после победы на ежегодных состязаниях молодых мастеров секты Пяти Пиков Бессмертных.

Для этого, сначала, в импровизированном алхимическом павильоне, вырезанном в глубине пещеры и обложенном рунами подавления всплесков, Андрей поставил рядом три флакона. Первый – очищающее зелье для крови. Второй – эликсир для очищения костного мозга и сухожилий. Третий – эликсир уравновешивания духовной структуры. Он выпил их в нужной последовательности, выжидая между приёмами по полчаса. Организм парня отзывался на подобное сразу. В теле зазвенело, будто каждая клетка открывала поры, сбрасывая накопленные примеси. Кровь стала будто легче. Энергия текла свободнее. Когда он, наконец, достал пилюлю усиления ядра, она сияла мягким сине-золотистым светом, словно в ней была заключена миниатюрная звезда.

Резко выдохнув, он проглотил её, сел на расстеленный коврик, обложенный кругом из усиливающих печатей, и начал свою медитацию. Пилюля начала действовать почти сразу. Сердцевина его духовного ядра, до сих пор скрытая, обмотанная цепями маскировки, вспыхнула изнутри. Сначала он почувствовал нарастающее тепло. Потом пошёл жар. Потом – пламя. Энергия стала поступать лавинообразно, растекаясь по каналам, как вода по древним рукотворным ирригациям. Тело вздрогнуло. Нервная система вспыхнула, и Андрей ощутил, как сердце словно исчезает в центре энергетического вихря. Всё внутри горело. Но не болью – силой.

Именно тогда следы древней кости, что изменила под себя всё его тела, всё же откликнулась. Не активно. Нет. Она впитывала избыток силы, пропуская энергию пилюли через себя, и даже переплавляя её. Эта обработка… Была опасной. Но и даровала нечто иное. Не просто укрепление ядра. А его полноценную эволюцию. Привнесение чуждого, древнего аспекта. И сейчас Андрей чувствовал это.

“Сама структура ядра меняется… Оно больше не просто вместилище. Оно… как портал. Как пульсирующее сердце между слоями реальности…”

Через несколько часов такой пытки энергия в теле выросла в разы. Через сутки – в десятки раз. Пилюля, словно пережёванная и сжатая заново, давала второй и третий выброс, особенно когда активировалась печать копья Святого, зафиксированного в укрепляющем круге.

Андрей направил поток силы из копья в своё ядро. Было ощущение, будто он вливает чистую молнию в чашу из тонкого стекла. Но эта чаша не треснула. Она расширилась. Впитала. И начала перестраиваться. Ему приходилось удерживать сознание на всех потоках одновременно. Канал из Копья… Круг печатей… Структура ядра… Обратная реакция от кости… Общее давление энергии…

Он дрожал. Потел. Иногда терял контроль на секунду – и стены долины звенели от еле сдержанных всплесков энергии, что прорывалась сквозь его заслоны.

На третий день он почувствовал, как внутреннее ядро начинает “искрить” изнутри. Цвет его духовной энергии изменился, став глубоким тёмно-синим, с проблесками серебра и багряного золота. Это уже не просто накопление. Это переход. Один щелчок – и вся структура ядра обрушилась внутрь себя. Мгновенная пустота. Затем – взрыв. Как сверхновая. И в следующий момент Андрей прошёл прорыв. Не на один уровень. Не на два. А на три подряд.

“Это… безумие…” – Только и подумал он, прежде чем вновь уйти в медитацию, пытаясь стабилизировать и подчинить разросшуюся силу.

А когда он всё же очнулся, то понял, что прошло почти пять дней. Он сидел на том же месте. Пот впитался в одежду, превратив её в сплошной корж соли. Вокруг валялись пустые флаконы зелий. Круг печатей слегка почернел от перегрузки. Даже воздух в пещере был пропитан густым осадком силы. Но он был другим. Ядро стало шире, глубже, ярче. Оно… Дышало…

– Теперь… Я могу перестать прятаться… – Сказал он вслух, чувствуя, как голос звучит по-другому. Глубже. Властнее. Словно и само время внимало ему. И в этот момент он впервые понял. Он вошёл в Путь Постижения Дао Цзы по-настоящему.

После прорыва, долгой медитации, и полного восстановления когда тело вновь стало отзывчивым, а дыхание обрело уверенность, Андрей понял, что сейчас уже наступила пора испытать Божественный котёл по его прямому предназначению. Решив это сделать, он долго сидел у края открытой пещеры, глядя на утренний туман, что стелился меж деревьев долины, и прикидывал:

– Ядро укреплено. Но для настоящей стабильности нужна ещё одна опора. Пилюля, которая бы не только стабилизировала рост, но и позволила бы мне лучше справляться с накопленным избытком силы.

Решение было очевидным, ему предстояло сварить пилюлю укрепления ядра. И сначала он начал подготовку ингредиентов. Для этого на каменном алтаре Андрей разложил свиток с рецептом древнего происхождения – формула была рассчитана на создание пилюли третьего или, в лучшем случае, четвёртого ранга. Но состав был чист, эффективен, и проверен мастерами прошлого.

Он начал с поиска ингредиентов. В своём импровизированном хранилище он отобрал: Корень Красной Звезды – редкий минерализованный нарост, растущий в местах с высоким энергетическим фоном. Усиливает стабильность ядра… Жёлтую глину с тлеющих равнин – концентрированный природный стабилизатор энергии… Плод Чёрного лотоса – очищает потоки Ци от остаточных искажений… Сердцевину Ледяного Плюща, собранную с северных склонов – укрепляет духовные каналы… Слёзы Звероягодника – капельки сока из живого растения, усиливающие приток силы во время алхимических трансформаций… А также мелкую крошку углеродистого малахита, редкого минерала, требующего полной