Фантастика 2025-25 - Юлия Владиславовна Евдокимова

— Виноват, Ваше Величество, — совершенно спокойно отозвался слуга, поклонился и отступил, давая мне дорогу.

Когда я вошёл, царь направлялся навстречу. Отвешивая поклон, я успел заметить одну из его супруг — видимо, мать невесты — и двух девушек. Одна из них предназначалась мне. Выглядели обе молодо, так что можно было лишь гадать. Но я надеялся, что не придётся, и мне их представят.

— Николай, дорогой! — Его Величество стиснул мою руку и даже пару раз встряхнул. — Прошу, не тушуйся. Заходи, я тебя представлю своим домашним. Мы тут устроились по-простому, знаешь ли.

Я понял смыл этой фразы: меня принимали как близкого человека, будущего зятя. В домашней обстановке, насколько она возможна в этом месте и среди этих людей.

— Милые мои, это вот маркиз, — весело заговорил, обращаясь к дамам, император. — Тот самый, да! Спас меня, голубчик. Жизнью рисковал. Николаем зовут. Прошу любить и жаловать. А это вот супружница моя, Ольга, — представил он жену. — И дочери. Та, что постарше — Елизавета. А младшая — Екатерина.

Так, значит, вот она! Я поклонился всем трём, но внимание обратил на последнюю. Симпатичная, белокожая, с уложенными в узел волосами, похожими на снег. Глаза голубые, большие и ясные. От моего взгляда царевна не смутилась. Напротив — ответила вежливой улыбкой.

— Спасибо вам за батюшку, — сказала её сестра. Видимо, решив, что пауза малость затянулась. — Не представляю, как бы мы без него остались!

— Это мой долг, — ответил я скромно. — Как и каждого подданного.

— Хорошо сказано, — царь слегка хлопнул меня по плечу. — А теперь садись. Вот сюда.

В столовой находились трое слуг, и один из них тут же шагнул к нам и помог мне придвинуть тяжёлый деревянный стул с высокой спинкой, украшенной императорским вензелем. Такой же красовался на столовом сервизе и, кажется, даже на приборах.

Императору тоже помогли устроиться во главе стола.

— Ну, начнём, — кивнул он. — Пока еда не начала остывать, — царь улыбнулся, давая понять, что шутит.

Он слегка звякнул ножом по пустому бокалу, и слуги пришли в движение. Нам быстро наложили в тарелки жаркое из дичи, клюквенный соус и жареный картофель с чесноком. Аромат исходил от блюда божественный. Бокалы тоже наполнили.

— Предлагаю тост за маркиза, — сказал, поднимая свой, Его Величество. — Он является поучительным примером того, каким должен быть современный сын отечества. Думаю, никто на это не посмеет возразить.

— Конечно, нет, — отозвалась его супруга. — Маркиз — вы в высшей степени образцовый молодой человек и дворянин. Хоть и прославился не только своими… исключительными достижениями.

— О чем это ты, дорогая? — как бы невзначай, спросил царь, разрезая у себя на тарелке дичь. — Я говорю о вашем буйном нраве, маркиз, — улыбнулась одними губами царица, глядя на меня. — Вы же не станете отрицать, что порой даёте волю эмоциям?

— Не хочу возражать вам, Ваше Величество, — ответил я. — Но никогда.

— Как⁈ — брови у женщины вспорхнули к аккуратно постриженной чёлке. — А ваши дуэли? Сколько их было?

— Всего лишь признак молодости, — махнул вилкой Его Величество. — И потом, насколько мне известно, маркиза провоцировали.

— Но вызовы бросали ему, — заметила царица.

Я понимал, что за столом идёт игра. Меня испытывают. Ведь, по сути, я был для императора незнакомцем. Мы редко виделись, мало общались. А теперь должны были породниться. Кроме того, меня должно было представить невесте. Вот её родители и выбрали такую форму для этого. Надо отдать должное обоим, они прекрасно чувствовали друг друга и вели «допрос» легко и непринуждённо, как давно сработавшиеся партнёры. Впрочем, уверен, так оно и было.

— Совершенно верно, — ответил я.

К счастью, в высшем свете считается хорошим тоном беседовать во время еды. Если будешь вести себя по правилу «когда я ем, я глух и нем», тебя сочтут дикарём, невежей или просто дебилом. Так что я мог совмещать поглощение блюда с разговором, не опасаясь проявить тем самым неуважение.

— Я был вынужден участвовать в нескольких поединках. К сожалению, нашлись люди, которые сочли меня не достойным их общества.

— Но вы доказали обратное, — сказал царь. — Причём с блеском. Не правда ли, милые мои?

— О, да, — с готовностью подтвердила Елизавета. — Вне всякого сомнения.

— Отчего же кто-то так решил? — поинтересовалась царица.

— Что я не заслуживаю их общества? Не имею представления, Ваше Величество. Не счёл нужным это выяснять.

Супруга императора одобрительно кивнула.

— И правда, — сказала она. — Какая разница?

— Наглецы получили по заслугам, — кивнул Его Величество. — Маркиза просто недооценили.

— Но только не ты, папенька, — улыбнулась Елизавета.

— Нет, я проявил дальновидность, — император вдруг весело мне подмигнул. — Николай, расскажи о своих планах на будущее. Ты ведь без дела не сидишь.

Естественно, я не собирался выдавать ничего такого. Да царь, вероятно, и не ждал откровений. Так что я начал не торопясь рассказывать о текущих проектах. Они секретом, в общем-то, не были. Правда, не все. О некоторых, вроде разработок компьютерного отдела, умолчал. Там и похвастаться, к сожалению, было особо нечем. Когда я заходил к парням в последний раз, они пытались воспроизвести устройство смартфона в увеличенном масштабе. Я только головой покачал, глядя на схему величиной метр на полтора. Подобными темпами мы не один год будем разбираться, что да как.

Царская семья слушала внимательно, иногда мне задавались вопросы, но, кажется, у меня не пытались ничего выпытать. По сути, всем было интересно, как я себя веду. Кажется, мне удавалось справляться неплохо. Особенно с провокационными вопросами, которые поделили между собой царица и старшая дочь. В самые неожиданные моменты они делали выпады и внимательно следили за тем, как я отреагирую.

Наконец, принесли чай, кофе, торт и пирожные. Девчонки заметно оживились. Видимо, нечасто их баловали во дворце сладостями.

После того, как большая часть угощения была уничтожена, Его Величество предложил перейти в гостиную и послушать, как Катя играет на рояле. Никто не возражал и не ломался. Видимо, распорядок встречи со мной был обговорен и утверждён заранее.

Девушка довольно прилично сыграла Баха. Не так совершенно, как делала это моя мать, но для её возраста действительно прилично.

— А вы, маркиз, играете? — спросила вдруг Елизавета.

— Вряд