"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25 - Blackmourne

умер инспектор без борьбы. Уже в городе выяснили: застрелили его из аркебузы. Штука достаточно редкая, на крупного зверя ходят немногие. Одного такого, мужа Маники, вспомнили сразу – видели в тот день в тех же краях. Потом и он признался: был там, возвращался с охоты. Заметил свежие заячьи следы, заинтересовался, подошёл. Чуть прошёл по следам, посмотрел, подосадовал, что с собой аркебуза – на такую мелочь жалко пулю тратить. Развернулся и ушёл. Этого оказалось достаточно, чтобы дознаватели радостно оформили «чистосердечное признание вины» и упекли мужика в тюрьму. А там суд и каторга недалече. Объяснения охотника, что в тот день он даже ни разу не выстрелил, никто, кроме жены, слушать не стал.

Оказавшись на месте, Рианон поёжилась. В лесу было теплее лишь относительно, всё равно – зима, и подступают очередные морозы. Приказала сопровождающим подождать на тропе, сама же принялась изучать следы. Окинула взглядом небольшую поляну. От тропы совсем недалеко и всё хорошо видно. Легко заманить прохожего. Жалованье инспектора школ невелико, такой обязательно польстится, скажем, на лежащий кошелёк. Когда подойдёт – застрелить. Стража на лишний кошель не обратит внимания, а то и вовсе кто-то запросто сунет бесхозную вещь за пазуху и «забудет» упомянуть. Рианон по описанию Маники и по отпечаткам следов дознавателей нашла и встала рядом с местом, где этот неизвестный человек… ждал? Словно устраивался поудобнее.

Впереди сквозь сплошную стену густых елей пробивалась через снег тропка. Рианон, а значит, и возможный убийца, что топтался здесь, видели тропку значительно дальше того места, где был обнаружен труп. Следовательно, преступник мог заранее увидеть человека, идущего по тропинке. Закинуть на поляну наживку, не опасаясь сделать это слишком рано, с риском, что её подберёт сторонний человек. Хотя вопрос, почему инспектор свернул с тракта, остаётся открытым. Вряд ли надумал поохотиться, как говорили сплетники.

Рианон немного прошла по следам. После вчерашнего тепла снег чуть тронулся и осел, заполнил ямки и выемки, которые уже были на неоднократно уплотнённом оттепелями насте. Насколько разбиралась в этом ищейка – вот здесь, недалеко от тропы и поляны, чем-то напуганный заяц сделал огромный прыжок в сторону и скрылся дальше в ельнике. Но ничего нового, кроме свежей стежки чьих-то ямочек, Рианон не обнаружила. Вернулась и задумалась. Вот стоит человек, вот – жертва. Заранее установлена аркебуза – след от подпорки или потом снегом занесло, или убийца заровнял. Зажжён фитиль. Даже новичок не промахнётся с такого расстояния, а тут – матёрый добытчик. Точный выстрел, мгновенная смерть. Всё прозрачно и понятно, не зря охотника допрашивать с пристрастием не стали… Рианон и раньше-то не любила такие прозрачные дела, а после расследования кражи на болоте невзлюбила вдвойне.

– Саутерн, пусть всё осмотрят ваши люди.

Капитан остался на тропе, к нему присоединилась Рианон. Четверо лучших следопытов отряда разошлись по окрестностям. Вскоре раздался крик одного из бойцов, подзывавшего к себе. Когда начальство подошло, парень ткнул в ещё одни заячьи следы. Тоже давние и засыпанные когда-то снегом, теперь проявленные оттепелью. И принялся пояснять:

– Я в северной тайге рос, с батяней часто ходили. Смотрите. Вот эти следы не такие длинные и не очень глубокие, не то что возле поляны. Здесь заяц двигался настороженно, но так, словно знал: опасность есть, но я от неё уйду. Она меня не догонит. А первые – оставлены испуганным зверем. Косой мчался во весь опор и падал на снег всей тяжестью, потому и оставил такие глубокие следы. Вот оттуда он пришёл.

Рианон всмотрелась. Вторые следы шли от поляны и обрывались под жидким кустом. От этого куста и начинались те испуганные следы, по которым прошла ищейка. Треугольник, где основанием была поляна, вершина – куст, а сторонами – заячьи следы. Левые – почти спокойные и короткие, правые – размашистые и испуганные.

– У зайца здесь была лёжка. Кстати, если бы в тот день снега не выпало, а потом не потеплело и следы не стали резче, вторую стёжку я мог и не заметить, – пояснил следопыт. – Я дальше потом двинулся по второй стежке следов. Что его так спугнуло? – парень пожал плечами. – Будь глубоко, может, и поленился бы, а тут наст. В хорошие сапоги такой плотный снег не набьётся.

Парень ткнул в плотную группку елей, расположившихся на небольшом пригорке. Возле них заячьи следы оказались более заметны, они не так густо покрылись снегом: он оседал на густом переплетении ветвей. Заячий пунктир пропадал именно там. Нагнувшись, чтобы проследить заячий путь, Рианон увидела сломанную ветку. И тут же заговорил следопыт:

– Я тоже её не заметил поначалу, со стороны не видно. А когда наклонился, увидел и подумал: а кто её сломал? Подошёл и…

Что обнаружил следопыт, Рианон и капитан увидели сами. Площадка тщательно утоптанного снега. Человек стоял здесь долго, хорошо укрывшись от постороннего глаза. Тропа и поляна отсюда тоже просматривались отлично, поляна – вообще идеально. И картина происходящего теперь вырисовывалась совсем иная, чем та, что радостно и торопливо нарисовали городские дознаватели. Похоже, некто точно знал, когда и куда покойный инспектор придёт. Что он свернёт на поляну. Некто ждал. Заяц спешил по своим делам, заметил человека поздно, испуганно затаился под кустом. От близкого выстрела испугался и рванул не разбирая дороги. В сторону от поляны к тропе. Именно его вторые следы и видел муж Маники, а первые – не мог. Как легко мог не заметить за сугробом и кустом лежавшее тело, поскольку ушёл обратно в сторону вырубки, а не к тракту. Не заметили второго человека и ленивые дознаватели, точнее, даже не искали. Тем более, убийца тщательно постарался уничтожить следы, доказывающие, что с этого места стреляли. Например, яму от подпорки для аркебузы засыпал и тоже утоптал. Но небольшое количество пороха, когда заправлял запальную полку, преступник всё же просыпал. Тоже постарался затереть снегом, но до конца не смог. Часть серых крупинок застряла возле изогнутого корня старой ели. Рианон сразу же про себя отметила: не будь зайца и сомнений в виновности охотника – так тщательно не искали бы и ничего бы не нашли.

Теперь, определившись, откуда и куда двигаться и что искать, люди Саутерна начали внимательно осматривать местность. И вскоре обнаружилась новая странность. Вокруг утоптанной площадки был чистый снег. А на расстоянии пары ростов – определённо человеческие следы. Они обнаружились у подножия одной из молоденьких елей и были надёжно прикрыты нижними, опускающимися почти до самой земли ветвями. Дальше мерцала и