Фантастика 2026-95 - Павел Шимуро

Я усмехнулся. Парень не шутил, но подметил точно — чем мельче организм, тем быстрее на него действует токсин. Насекомые, мелкие грызуны, рыба. Потом олени, Прыгуны, а в конце — хищники, которые идут за добычей. Классическая цепочка биоиндикации, которую в моём мире описали бы на три научных статьи с графиками, Тарек сформулировал в два предложения.

Записать не на чем — ни черепков, ни палочки. Я запомнил.

Горт сунул в мешок кусок вяленого мяса, завёрнутый в лист лопуха — тёмное, жёсткое, с белыми прожилками жира. Я разрезал его ножом на две части, отдал большую Тареку. Тот покачал головой.

— Бери. Тебе силы нужнее.

— Мне хватит. Я привычный.

— Тарек, я — лекарь. Знаю, сколько нужно жевать, чтобы ноги не свело к вечеру.

Парень посмотрел на кусок, потом на меня. Взял.

Мы ели молча. Вода в ручье журчала. Птица на западе перестала петь, потом завела другую трель — короткую и резкую, как сигнал.

— Сойка, — сказал Тарек, не поворачивая головы. — Кого-то увидала, но не нас — мы далёко.

— Зверя?

— Может. Может, лисицу, может, Прыгуна. Сойка на всех орёт одинаково.

Он встал. Потянулся, привычным движением проверил нож на поясе, лук за спиной. Посмотрел на ту сторону неба, где сквозь кроны пробивался неяркий свет.

— Полдень скоро. Ежели хотим до темноты дойти до Старого Ясеня, двигать надо. Дотуда часа три, ежели не плутать.

— Я готов.

Тарек окинул меня взглядом. Мокрые ботинки, стопы в покрасневших мозолях, худые ноги, которые с трудом заставил разогнуться.

— Лекарь, — он сказал это мягко, без насмешки. — Ежели ноги не держат, скажи — я темп скину. Толку нету, ежели ты дойдёшь, а обратно идти не сможешь.

— Ноги держат. Просто привыкают.

Тарек кивнул — не стал спорить. Развернулся и пошёл вверх по склону, забирая западнее.

Я обулся, подхватил копьё и пошёл за ним.

…

Вторая половина дня оказалась тяжелее первой.

Тарек сбавил темп, хотя я не просил. Просто шёл чуть медленнее, выбирал тропу поровнее, обходил крутые подъёмы. Не говорил ничего, не оглядывался чаще обычного. Но я видел, что он подстраивается, и был благодарен ему за молчание.

Лес менялся. Деревья стали старше, толще. Кроны сомкнулись плотнее, и свет ушёл, оставив после себя зеленоватый полумрак. Мох на корнях стал гуще, темнее. Появились грибы — бледные, длинноногие, на тонких ножках, торчащие из-под коры, как пальцы утопленника.

Запах тоже изменился — не похоже на прель или кислинку, а что-то густое, земляное, первобытное. Так пахнет перегной, лежавший нетронутым десятки лет — тяжёлый, сладковатый, с тёмным оттенком.

Тарек остановился у поваленного ствола, покрытого губчатыми трутовиками. Положил ладонь на один из них.

— Хорошие?

— Горькие. Но Варган из них отвар делал, когда живот крутило. — Парень отломил кусок, понюхал. — Не для еды. Но ежели припрёт…

Он сунул обломок в мешок. Запасливость охотника: всё, что может пригодиться, берётся с собой. Я бы взял пробу плесени, если бы увидел нужный штамм. Каждый носит в лесу свой фильтр.

К третьему часу пути перестал чувствовать мозоли. Боль стала фоновой, привычной, как шум крови в ушах. Тело приспособилось. Мышцы бёдер нашли ритм, и я шагал почти механически, переставляя ноги, как маятники. Копьё научился нести на плече, прижимая древко локтем — так не бьёт по лодыжке и не цепляет ветки.

Тарек внезапно поднял руку. Кулак. Стоп.

Я замер. Парень стоял, чуть наклонившись вперёд, голова повёрнута влево — слушал.

Десять секунд. Двадцать.

— Ручей, — сказал он шёпотом. — Другой. Маленький, за той грядой.

Я не слышал ничего, но через полминуты, когда мы подошли ближе, различил тонкое журчание, едва слышное за шорохом листвы.

Тарек спустился первым. Ручеёк шириной в ладонь сочился из-под камня. Вода прозрачная, холодная. Парень набрал в ладонь, понюхал, выплеснул. Набрал снова, попробовал на язык. Сплюнул.

— Железом тянет?

— Нет. Чистая. Просто мелкая, песок на зубах.

Он наполнил фляги.

Я присел рядом, потянулся опустить руки в воду и остановился — земля у этого ручья была другой — светлее, песчанистей. Корни здесь тоньше и реже. Если витальная сеть похожа на ковёр, то здесь он протёрся до основы.

Не стал трогать — незачем. Я и так знал направление. Мы шли правильно.

Тарек посмотрел на меня и на мои руки, застывшие в пяти сантиметрах от воды.

— Не будешь… ну, это?

— Не буду. Здесь сеть тонкая. Не услышу ничего нового.

Парень помолчал. Я ждал вопроса, но его не последовало. Вместо этого Тарек сказал:

— Варган учил: ежели земля тебе что говорит, то слушай, даже ежели не понимаешь — потом поймёшь.

Он встал, закинул мешок на плечо, и двинулся дальше.

Шёл за ним и думал о том, что Варган, сам того не зная, сформулировал принцип работы с витальной сетью точнее, чем я сформулировал бы за час медитации.

…

Старый ясень я почувствовал раньше, чем увидел.

За двадцать шагов до поляны под ногами что-то изменилось, словно фоновый гул, к которому привыкаешь и перестаёшь замечать, стал громче.

Поляна открылась внезапно. Деревья расступились, и в центре стоял он.

Ствол в четыре обхвата. Кора тёмная, почти чёрная, покрытая бородами серо-зелёного лишайника. Нижние ветви толщиной с человеческий торс отходили горизонтально на шесть-семь метров, а потом загибались вверх, как руки, тянущиеся к свету. Крона не просто закрывала небо над поляной, она была небом. Сплошной зелёный купол, сквозь который не пробивался ни один луч.

Корни выходили из земли радиальными гребнями, как волны, застывшие в камне. Между ними — ложбинки, устланные мхом и палой листвой. Идеальные лежбища для зверя или для человека.

Тарек остановился на краю поляны. Снял мешок, снял лук. Прислонил к корню ближайшего дерева, потом подошёл к ясеню, положил правую ладонь на ствол и опустил голову.

Губы двигались, но слов я не слышал. Длилось это три-четыре секунды. Потом Тарек убрал руку и обернулся.

— Пустит.

— Кто пустит?

— Дерево. — Он сказал это так же, как сказал бы «Аскер разрешил» или «Варган одобрил». — Тут ночевать можно. Варган водил меня сюда дважды. Говорил: Старый Ясень добрый, ежели с почтением.

Я посмотрел на ствол. На кору, испещрённую трещинами, в которых жил собственный микрокосм: мох, лишайник, мелкие жучки, тонкие нити грибницы. На корни, уходящие в землю, как сваи моста, перекинутого через столетия.

— Сколько ему лет?

Тарек пожал плечами.

— Варган говорит, его дед помнил это дерево таким же. И дед деда. Старики считают, ему лет триста, может, поболе.

Три