Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Свет не распространялся дальше, чем на пять – семь шагов, а любое магическое пламя начинало дрожать и тухнуть. Это означало, что паук плетёт своё поле искажения, отталкивающее магическую энергию. Центральный зал пещеры – полостью свитый кокон из застывшего нефрита, в котором спит монстр. Но самое главное – глаз. Один. Огромный, зелёный, полупрозрачный, раскрывшийся на долю секунды и уставившийся точно в фантом. Связь прервалась. Именно в этот момент Андрей понял, что он знает, что я знаю. Паук уже чувствует охоту, что началась.

Ночью Андрей сидел, уставившись в темноту. Перед ним – мерцало ядро-приманка. Рядом, свернувшись в клубок, Цзяолин спала, но тело её вздымалось и светилось от напряжения. Они оба чувствовали, их ждал не просто бой.

"Если мы проиграем – долина падёт. А потом эта тварь явно пойдёт дальше. И все те, кого я спасал… Исчезнут. Поглощённые этим монстром." – Он протянул руку, касаясь поверхности ядра, холодной и шершавой. Это была бомба, маскирующаяся под сердце.

Место для смерти… но не своей

Андрей стоял на уступе, нависающем над древним провалом в горном массиве, где воздух был тяжел, как ртуть, а ветер не доносил запахов – только сухое, безжизненное дыхание земли. Сейчас он внимательно смотрел вниз. Там, на глубине в десятки саженей, чернела каменная впадина, испещрённая паутиноподобными узорами. Это не была паутина – это были вены замёрзшего нефрита, которые пульсировали слабым, ядовито-зелёным светом.

“Он выберется сюда. Здесь слишком удобно – обзор, выход к магмовой расщелине, концентрация плотной энергии… И, главное, тупик для обычного путника.” – Приняв решение, Андрей аккуратно достал ядро-приманку. Оно пульсировало в его руках, искажая реальность вокруг. Даже скалы у его ног треснули от избытка плотности духовной энергии. Он запечатал в него вторичный резонанс Цзяолин, чтобы усилить ощущение ослабленного, но мощного живого существа – идеальной добычи.

Опускаясь на нижнюю платформу, он занял позицию и при помощи печати "Колючий Коготь Бездны", встроил приманку прямо в горную породу, закрепив её тремя слоями якорной магии. Так, чтобы ядро начало распылять ауру едва уловимую, но всё же заметную на фоне пустоты вокруг. В течение часа место стало притягивать насекомых, змей и даже одного духовного шакала. Все – погибли. И Нефритовый паук это всё явно почувствует.

Но заманить эту тварь в данное место, явно будет недостаточно. Нужно его здесь задержать. Оттянуть момент. Ослабить. Андрей начал установку кольца печатей замедления, вплетённых в саму структуру рельефа. Их задача – не остановить паука. Это было бы безумием. Их задача – заставить его потратить больше силы, прежде чем он доберётся до ядра.

И первым барьером будет этакая “липкая ткань времени”. Для этого Андрей встроил в основание трещины матрицу из прокалённых серебряных нитей, пропитанных эссенцией пространственного гриба. При активации они создавали зону, где течение времени замедлялось для всего, что массой превышает тысячу килограмм. Паук, весом в сотню тонн, войдёт туда – и каждый его шаг займёт, как минимум, вдвое больше времени.

Затем шёл второй барьер, который Андрей назвал “шаги в вязи”. Вокруг основной площадки он разбросал семена болотного проклятого лотоса, что при активации выделяли призрачную слизь, связывающую магию. Да. Они не остановят такое могущественное существо, но создадут эффект "липкого воздуха", замедляя выплеск ауры и прерывая мгновенные выпады.

Третьим барьером будут “песочные кольца”. Установленный по кругу, этот барьер впитывал резкие колебания энергии. То есть, если паук попробует прыгнуть или телепортироваться, то он сразу же окажется в петле, зацикленный на собственном импульсе, и ненадолго застрянет в пространственном отголоске.

“Это не клетка… это ловушка, где жертва сама приходит к тебе на лезвие.”

Все эти барьеры он активировал по цепи. Земля чуть вздрогнула, и стало тихо. Слишком тихо.

Потом Андрей создал маскирующую иллюзию, изображающую тело умирающего культиватора, полускрытое под камнями. Добавил вихрь ложных шорохов, тепловую ауру, наложенную через артефакт-проектор, и, в качестве вишенки – шлейф "магического запаха крови", растянутый по склону в сторону, куда мог бы убегать раненый.

Всё было готово. Ещё раз всё проверив, он отступил, скрывшись в разломе чуть выше уровня хребта, где встроил себе обсервационный кокон, откуда он мог видеть всё, но оставаться невидимым.

Немного погодя, воздух сгустился… как липкий животный страх. Первым Андрей почувствовал не колебание земли, не звук, не вспышку энергии, а… тишину. Резкую, убийственную тишину, как бывает вздохом перед падением клинка. В тот миг ветер исчез – даже воздух, казалось, перестал двигаться. Печати ловушки, едва уловимо, начали пульсировать – не срабатывая, но словно предчувствуя приближение чего-то старого, нечеловеческого, чудовищного. Андрей оторвал взгляд от наблюдательного амулета. И практически вспышкой эмоций он почувствовал:

– Он идёт.

В ту же секунду в пространственной воронке ловушки захлопнулась западня на трёх несчастных духовных зверей – одна огненная пантера, один кровавый леопард, и даже редкий каменный кабан, с ядром средней ступени Доу Ши. Они, привлечённые шлейфом артефактного запаха крови, соревновались между собой, рычали, стараясь вырвать кусок умирающего "культиватора", скрытого в иллюзии.

А потом… Они все одновременно замерли, вздрогнули, и резко посмотрели в одну сторону – туда, где скалы, словно прогнив, начали источать тёмный пар. Пантера первой попыталась сбежать. Её тело вытянулось, лапы дрожали, огненное дыхание рвануло вперёд… Но уже было слишком поздно.

Из того самого мёртвого пролома между хребтами выползло что-то… Бесформенное. Не потому, что оно действительно было бесформенным, а потому что мозг Андрея не сразу смог дать очертания этой вещи. Словно она ползла не по земле, а по её теням. И лишь когда часть "тени" отлепилась от скалы, Андрей увидел лапу. И эта лапа была сегментированной, словно из нефрита, но каждая чешуйка была живой, дышащей, и вгрызалась в воздух, распыляя ядовитое пространство вокруг себя.

Это точно был Нефритовый Паук. То самое жуткое существо из древних хроник. Один из тех, кого даже Боги не смогли убить, из-за его живучести, а лишь запечатали в глубоких недрах.

“Это даже не зверь… Это ожившая катастрофа с восемью ногами.”

Он был величиной с трёхэтажный дом, но двигался бесшумно, и с такой скоростью, что сам воздух не успевал разорваться.

Трое духовных зверей, что уже находились в ловушке, панически закричали. Ведь их инстинкты буквально взвыли от ужаса. Они пытались убежать… Пытались растоптать друг друга… Но печати замедления уже активировались…

“Вот теперь ты почувствуешь… Чистый и природный запах страха.”

Этот жуткий паук остановился у края ущелья. Он вытянул переднюю лапу, провёл ею по воздуху – и вскрыл реальность,