Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

— Ну же, парень, — я потрепал его по холке, — уверяю, ты справишься. Это всего лишь дерево.

На удивление, конь тряхнул гривой, словно понимал мои слова, и осторожно, но решительно перепрыгнул через ствол.

— Надо же, — не удержался я от гордой улыбки, — похоже, во мне пропадает талант конюха.

— Не обольщайся, — хмыкнул Виктор, уже сидя в седле. — Твоего жеребца специально выбирали как самого спокойного.

Мы продолжили путь, но несколько потерянных минут сыграли свою роль. Впереди дорога раздваивалась, и следы экипажа терялись в неясном свете луны.

— Плохо, — я оглядел развилку. — Кажется, мы их упустили. Если только ты не умеешь идти по следам.

Виктор молча улыбнулся.

— Ну, конечно, ты умеешь, — усмехнулся я в ответ. — Чему я удивляюсь?

Виктор спешился и принялся изучать землю, прикрыв глаза. Его руки изредка касались грунта, словно считывая невидимую информацию. Я не вмешивался, наблюдая за ним с уважением.

— Сюда, — произнес он наконец, указывая на правую дорогу. — Колеса тяжело нагруженного экипажа оставляют более глубокие следы. А у них всего три человека. Торговые куда тяжелее.

Мы продолжили путь, теперь двигаясь медленнее, позволяя Виктору периодически сверяться со следами. Лесная тропа постепенно расширялась, превращаясь в проселочную дорогу. Деревья расступились, и перед нами открылась панорама маленького провинциального городка Тяглино, мирно спящего под лунным светом.

На подъезде к городу следы экипажа смешались с десятками других, оставленных на главной дороге.

— Что ж, — я потер подбородок, — я надеюсь, что они остановились именно тут, а не поехали дальше, иначе наша приманка канула в темный колодец.

— Сейчас мы все равно ничего не выясним, — Виктор кивнул на тусклые огоньки городка. — Трактир еще должен работать.

— Тогда остановимся там, — согласился я. — Утром будет проще поискать, а сейчас мы все равно их упустили. В конце концов, даже Законники нуждаются в отдыхе.

Мы направили лошадей к небольшому постоялому двору на окраине Тяглино, где тусклый свет в окнах свидетельствовал о том, что там еще не спят.

Глава 13

Трактир «Сонный волк» оказался именно таким, каким и должно быть заведение в маленьком провинциальном городке — шумным, прокуренным и пропахшим дешевым пивом. Здесь, на окраине Тяглино, жизнь текла совсем иначе, чем в блистательном Санкт-Петербурге. Вместо изысканных аристократов и блеска императорского двора — усталые мастеровые, мелкие торговцы и изредка проезжие купцы.

Комната, которую нам с Виктором удалось снять, представляла собой крохотную каморку под самой крышей. Две узкие кровати, стол, покрытый потрескавшимся лаком, и умывальник с треснутым зеркалом — вот и все удобства. Через единственное окно, затянутое мутноватым стеклом, пробивался тусклый свет луны.

— Не дворец, — хмыкнул я, сбрасывая с плеч дорожный плащ, — но для наших целей сойдет.

Виктор молча проверил кровати на прочность, убедился, что дверь надежно запирается, и только после этого позволил себе присесть.

— Главное преимущество таких мест — никто не задает лишних вопросов, — произнес он, распаковывая небольшую дорожную сумку и протягивая мне зубную щетку, он явно был готов к долгому путешествию. — Заплати вперед, и ты просто еще один путник.

Сон в ту ночь пришел быстро — сказалась усталость от верховой езды. Последней мыслью перед тем, как провалиться в темноту, была надежда, что мы сможем найти не только Свердловского, но и остальных пропавших ученых. То, что они живы, сомнений не было, все же они нужны за свой ум. А мертвый ученый — бесполезен.

* * *

Утро встретило меня запахом свежего хлеба и шумом просыпающегося городка. Городская жизнь начиналась рано — еще до того, как первые лучи солнца коснулись черепичных крыш. Торговцы выкатывали тележки, хозяйки спешили на рынок за свежими продуктами, ремесленники открывали мастерские.

Позавтракав простой, но сытной кашей, приготовленной хозяйкой трактира, мы с Виктором приступили к поискам. Наш план был прост — разделиться и собрать как можно больше информации, не привлекая к себе внимания.

— Я проверю рынок и местные лавки, — сказал Виктор, застегивая куртку. — Торговцы всегда знают больше, чем говорят.

— А я наведаюсь в местную управу, — кивнул я, поправляя галстук. — Посмотрим, что здесь происходит на официальном уровне.

Тяглино при свете дня производило странное впечатление. Внешне — типичный провинциальный городок с мощеными улицами, аккуратными домиками и неспешным ритмом жизни. Но чем дольше я гулял по его улицам, тем сильнее ощущал неправильность происходящего. Люди здесь были… напряжены. Они говорили тише, чем следовало бы, часто оглядывались по сторонам и старательно избегали встречаться взглядами с незнакомцами.

В местной чайной, куда я зашел якобы отдохнуть, разговор с хозяйкой не задался с самого начала.

— Скажите, а давно ли в ваш город приезжали гости? — спросил я, отпивая горячий чай из потёртой фарфоровой чашки.

Женщина средних лет с усталым лицом и ранней сединой в волосах замерла, словно испуганная лань.

— Гости? Какие гости? — её голос дрогнул. — У нас тихий городок, господин. Кому сюда ехать?

— Ну, возможно, какие-нибудь исследователи…

Чашка в её руках звякнула о блюдце.

— Нет-нет, никого такого. Извините, у меня пироги в печи.

Она поспешно удалилась на кухню, а сидевший за соседним столиком мужчина в потертом сюртуке бросил на меня предостерегающий взгляд и отвернулся.

Встреча с местным приставом оказалась не более продуктивной. Полноватый чиновник с залысинами и маленькими, близко посаженными глазками, выслушал мою историю о поисках пропавшего «родственника» с натянутой улыбкой.

— Боюсь, господин, вы напрасно проделали такой путь, — сказал он, теребя пуговицу на жилете. — В нашем городке не бывает гостей. Все на виду, все друг друга знают. Если бы здесь появился ваш родственник, мы бы знали. К нам редко кто заезжает. Вы первые, если не за год, то за полгода точно!

— Но я уверен, что его экипаж направлялся именно сюда, — настаивал я. — Четверка лошадей, закрытый экипаж, трое сопровождающих.

Пристав побледнел, но быстро взял себя в руки.

— Может, они просто проехали через город? У нас тут дорога на север. Некоторые просто проезжают мимо, если выбрали не тот путь. Оно ж через нас крюк целый делается.

Стало ясно, что добровольно никто говорить не будет. Люди чего-то боялись. Или кого-то.

К вечеру, когда мы с Виктором встретились в условленном месте — на скамейке у небольшого парка — наши выводы подтвердились.

— Город как будто под колпаком, — тихо произнес Виктор, поглядывая по сторонам. — Торговцы отмалчиваются, трактирщики меняют тему, даже дети на улицах не такие шумные, как должны бы.

— И при этом здесь явно происходит что-то странное, — добавил я. — Видел телеги, проезжающие через северные ворота?