Фантастика 2026-102 - Николай Петрович Марчук

— Это мы и так знаем, — прокряхтел Зерновик. Опираясь о руку Артема, он с охами и стонами кое-как встал на ноги. — Где моя трость? — взвизгнул он, срывая злость за помятые в давке бока на верном домовике.

— Да вот же она, — с трудом сдерживая закипающий гнев, весело откликнулся Артем, — у тебя в руке.

— Ах да, — рассеянно моргнул толстяк и окинул руку с тростью таким ошарашенным взглядом, словно впервые в жизни их увидел. — А саквояж? — вновь обеспокоено заозирался он.

— Здесь саквояж, у меня в руке. — Для наглядности Артем вскинул вверх руку и помахал дорожной сумкой перед носом фермера.

— Ничего не поцарапалось? — продолжил допрос неугомонный Зерновик.

На сей раз вместо ответа Артем лишь досадливо поморщился и закатил глаза.

Положение спас кобольд. Воспользовавшись возникшей паузой, он спросил:

— Господа уже бывали раньше в Темном Колизее?

— Нет, мы здесь впервые, — ответил немного очухавшийся Брудо и стал сбивать рукой невидимые пылинки с пальто.

— Тогда, с вашего позволения, я провожу вас до места, — предложил кобольд. — В хитросплетении здешних коридоров новичкам не просто разобраться без помощи провожатого. А до начала представления осталось семь минут. Будет обидно, если пропустите…

— Сколько? — перебил Брудо, уставившись в бегающие глазки кобольда.

— По слитню с персоны, — понизив голос до заговорщицкого полушепота, объявил цену кобольд и опасливо покосился на привратных стражей-контролеров.

— Сдается мне, тут не принято с клиентов деньги тянуть, — усмехнулся Брудо. — Вот выдадим начальству…

— Не хотите платить — не надо, — поджал губы раздосадованный кобольд. — Вам же хуже. В мои обязанности входит: встретить господ с билетами, удостовериться в подлинности предъявленных билетов, проводить их в нижний общий коридор и указать первую дверь. Дальнейший путь в ложу они должны отыскать сами. На самом деле это довольно просто, если знать правило поиска нужных дверей. Бесплатно обучать вас этому правилу я не стану.

— Ладно, убедил, — сдался Брудо. Вытащил из кармана пальто два монеты по слитню и вложил в ладонь кобольду. — Держи, крохобор. Только теперь уж, будь добр, доведи нас до ложи.

— Всенепременнейше, — вновь расплылся в заискивающей улыбке кобольд. — Прошу, господа, следовать за мной.

Фермер с домовиком двинулись следом за проводником по широкому просторному коридору, целиком вырубленному в многовековой гранитной толще. Привычных выходцам из Светлого ламп под потолком здесь, по понятным причинам, не было[1]. Но очки тьмы превращали непроницаемый, для привыкших к свету глаз, мрак в сумеречный дневной свет, как при затянутом тучами небе. При такой подсветке Брудо с Артемом все вокруг было прекрасно видно.

Отполированный до зеркального блеска пол радовал глаз причудливыми узорами розового мрамора. А нарочито грубо отесанные красные гранитные стены и потолок украшали барельефы со сценами схваток тегваарцев с чудовищами, добавляя мрачному антуражу рукотворной галереи еще больший колорит.

Прогулка по коридору продлилась довольно долго. Он оказался извилистым, пришлось сделать несколько поворотов и протопать шагов триста, не меньше, прежде чем добрались до нужной двери — широкой двустворчатой махины, окрашенной в тон стенам в красный цвет. Из-за двери в коридор доносился гул большого растревоженного улья.

— Господа, прошу обратить внимание, — кобольд указал на странные значки над дверными створками.

Над левой створкой выстроилась целая вереница из разноцветных квадратов, треугольников и ромбов. Над правой — имелся один лишь сильно вытянутый синий прямоугольник.

— Эти значки указывают на зрительские места, в том числе и интересующую нас жемчужную ложу. Одинокий синий прямоугольник означает, что дверь под ним ведет на синий балкон — место для проныр. Синий балкон располагается на втором этаже, и там нет сидячих мест…

— А кто такие проныры? — перебил Брудо.

— Безбилетники, исхитряющиеся просочиться сквозь заслон контрольной стражи, — охотно пояснил кобольд. — Да вы сами видели. Один такой удалец прорвался в Колизей вместе с вами. Второй этаж из-за близости к боевой арене — считается самым опасным в Колизее, оттого туда и запускается безбилетная шушера.

— Вона как, значит, и халявщиков привечаете, — покачал головой фермер. — Теперь понятно, почему снаружи такая давка перед воротами.

— Так уж повелось с момента открытия Темного Колизея. Традиция, — развел руками кобольд и, словно извиняясь, добавил: — Считается, пробившимся на представление безбилетникам дальше по жизни будет сопутствовать удача. Поэтому и столько желающих.

— Понятно, за правой створкой синий балкон с пронырами. И нам туда, поскольку у нас билеты, входить не нужно, — подытожил Брудо. — Остается левая дверь. И что-то подсказывает, что нам туда.

— Разумеется, — кивнул кобольд, не замечая иронии Зерновика. — Но прежде чем войдем, я должен объяснить, что означают эти символы над дверью. Это как раз и есть тот маленький секрет, за раскрытие которого вы заплатили слитни.

— Валяй, объясняй, — разрешил Брудо.

— Как вы уже поняли, роскошные и безопасные ложи для имеющих билеты господ, располагаются в Колизее на третьем, четвертом и пятом этажах. Эта дверь ведет наверх к ложам. Девять значков над ней символизируют девять лож одиннадцатого сектора. По три ложи на каждом этаже. Как видите, здесь столбиком изображены ряды квадратов, треугольников и ромбов. Логика простая. Ложи пятого этажа обозначаются квадратами, четвертого — треугольниками, третьего — ромбами. И в остальных двенадцати секторах Колизея ложи имеют такое же символические расслоение по этажам. Кроме того ложи разделяются по цвету. Как видите, каждый из значков над дверью имеет неповторимый оттенок. Апельсиновый, земляничный, каштановый — квадраты. Небесный, морской, песочный — треугольники. Рубиновый, жемчужный и изумрудный — ромбы. Как вы уже и догадались, в вашу ложу ведет дверь с жемчужным ромбом. Обратите внимание на билеты — они в форме ромба и на них написано — жемчужная ложа. А здесь, над дверью, среди изображенных символов имеется и наш. Поэтому смело сюда заходим и начинаем подниматься по лестнице на третий этаж.

Фермер со слугой шагнули следом за кобольдом в распахнутую левую створку, за которой оказалась небольшая площадка со стальной винтовой лестницей, уходящей круто вверх.

Перед подъемом кобольд развернул спутников к закрывшейся за Артемом двери и, указав на одинокий черный кружок над косяком, пояснил:

— Этот знак указывает на выход из Колизея.

Лестница вывела троицу опять же на небольшую площадку с широкой двустворчатой дверью. Над правой створкой висело три разноцветных ромба. Над левой — ряды квадратов и