"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

Византийцы тоже проявляют интерес. Их купцы всё чаще появляются в тех краях, и некоторые уже обосновались там постоянно. А где византийские купцы, там недалеко и имперские интересы.

Рюрик задумчиво погладил бороду:

— Империя слишком далеко, чтобы представлять прямую угрозу. Но их золото и влияние могут создать проблемы.

— Именно, — кивнул Синеус. — И есть ещё кое-что странное. Один из купцов рассказывал, что видел человека, очень похожего на Виктора, в землях к востоку от Волхова. Лет пять назад.

Рюрик удивлённо поднял брови:

— Виктора? Ты уверен?

— Нет, конечно. Это лишь слова торговца, — пожал плечами Синеус. — Но он описал высокого светловолосого воина с ледяными глазами, говорящего на разных языках и знающего земли как свои пять пальцев. Очень похоже на нашего наставника.

— Странно, — пробормотал Рюрик. — Виктор никогда не упоминал, что бывал в тех землях. Хотя… он многого не рассказывает о своём прошлом.

Братья переглянулись. Они оба давно чувствовали, что в Викторе есть что-то необъяснимое. Что-то большее, чем просто мудрость странствующего воина. Но прямо говорить об этом они избегали, словно боялись, что произнесённые вслух подозрения разрушат ту особую связь, которая была между ними и их наставником.

— Что ещё рассказывал тот купец? — спросил Рюрик.

— Немногое. Сказал, что тот человек держался особняком, но несколько раз спасал торговцев от разбойников. И, похоже, местные жители относились к нему с каким-то суеверным страхом. Называли его «Белый Волк» или что-то в этом роде.

Рюрик задумчиво кивнул, но ничего не сказал. Вместо этого он перевёл разговор на более практичные темы:

— Мы должны отправиться на восток до весенних паводков. Как только реки вскроются ото льда, но до того, как разольются. Тогда течение поможет нам двигаться быстрее.

— Согласен, — кивнул Синеус. — Я скажу корабельным мастерам ускорить работу. Если понадобится, наймём ещё людей.

Они продолжили обход верфи, обсуждая детали предстоящего путешествия. Синеус был в своей стихии, планируя и рассчитывая, решая сложные логистические задачи. Но мысли о странном человеке, похожем на Виктора, не покидали его.

Кем на самом деле был их наставник? И что ждёт их всех на восточных землях?

* * *

Вечером того же дня, когда солнце уже клонилось к закату, Синеус вернулся в поселение. Проходя мимо длинного дома Велемира, он заметил фигуру, сидящую на скамье у входа. Приглядевшись, узнал Виктора.

Наставник, казалось, был погружён в свои мысли, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где багровое солнце опускалось в море. Он выглядел… старше, подумал вдруг Синеус. Не физически — лицо Виктора оставалось таким же, как и всегда, без единой морщинки. Но что-то в его позе, в выражении глаз говорило о тяжести прожитых лет, которую обычно не замечали в нём.

— Виктор, — окликнул его Синеус.

Наставник обернулся, и выражение вселенской усталости мгновенно исчезло с его лица, сменившись привычной лёгкой улыбкой.

— А, Синеус, — сказал он. — Как продвигаются дела с кораблями?

— Хорошо, — ответил тот, присаживаясь рядом. — Мы успеем построить их к назначенному сроку. А ты где был весь день? Рюрик искал тебя, когда вернулся.

— Навещал старого друга, — ответил Виктор уклончиво. — Ничего важного.

Синеус внимательно посмотрел на своего наставника. Вблизи тот выглядел как обычно — всё та же идеальная осанка, всё тот же прямой взгляд, не выдающий возраста. И всё же…

— Ты когда-нибудь бывал на востоке, Виктор? — неожиданно даже для себя спросил Синеус. — В землях славян, куда мы собираемся идти?

Виктор на мгновение замер, а затем спокойно ответил:

— Все земли похожи, Синеус. Леса, реки, поля. Люди, живущие на них. Их надежды и страхи.

— Это не ответ, — мягко заметил Синеус.

Виктор слегка улыбнулся:

— А ты стал очень проницательным, мой ученик. Да, я бывал на востоке. Много раз. В разные времена.

— И ты никогда не рассказывал нам? — в голосе Синеуса не было упрёка, только искреннее любопытство.

— Некоторые истории лучше не рассказывать, — тихо произнёс Виктор. — Они слишком длинны или слишком невероятны. Или и то, и другое.

Он посмотрел на Синеуса долгим взглядом, словно оценивая что-то, а затем добавил:

— Из трёх братьев ты всегда был самым вдумчивым. Самым наблюдательным. Рюрик ведёт вперёд силой своей воли, Трувор — яростью и страстью. Но ты… ты видишь то, что другие упускают. Это редкий дар.

— Ты не ответил на мой вопрос, — настаивал Синеус.

— Нет, не ответил, — согласился Виктор. — Потому что ответ может изменить твоё представление обо мне. А сейчас не время для таких перемен. Не сейчас, когда вы стоите на пороге нового пути.

Синеус хотел спросить ещё что-то, но в этот момент к ним подошёл один из воинов Рюрика.

— Господин Виктор, — сказал он. — Конунг Рюрик просит вас присоединиться к нему в доме Велемира. Он собирает совет.

Виктор кивнул:

— Скажи ему, что мы сейчас будем.

Когда воин ушёл, он повернулся к Синеусу:

— Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе больше о своём прошлом. Но не сегодня. Сегодня давай сосредоточимся на будущем — вашем будущем.

С этими словами он поднялся и направился к дому. Синеус последовал за ним, чувствуя, что прикоснулся к чему-то древнему и таинственному. И что его наставник хранит секреты гораздо более глубокие, чем он мог себе представить.

* * *

### ВИКТОР

В большом зале дома Велемира собрался весь руководящий круг будущей экспедиции. Рюрик сидел во главе стола, справа от него — старый вождь Велемир, слева — Виктор. Дальше расположились Трувор, Синеус, а также старшие дружинники и наиболее уважаемые члены совета племени.

На столе перед ними лежала грубо начерченная карта восточных земель — результат многих рассказов торговцев и путешественников, собранных Виктором воедино. Рюрик водил пальцем по извилистым линиям рек, обозначая маршрут их будущего путешествия.

— Сначала мы пойдём вдоль побережья до устья Невы, — говорил он. — Оттуда — вверх по реке до Ладожского озера. На южном берегу озера заложим первое поселение для контроля водного пути.

— Ладога, — кивнул Виктор. — Хорошее место. Защищённая бухта, плодородные земли вокруг.

— Именно, — согласился Рюрик. — Оттуда часть наших сил пойдёт дальше на юг, по Волхову, до озера Ильмень и земель словен. Если слухи о Гостомысле верны, там нас ждёт приглашение стать правителями.

Велемир задумчиво почесал седеющую бороду:

— Думаешь, местные