Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Маргарита усмехнулась:

— Умный. Это в вас и привлекает. Идёмте, покажу кое-что интересное.

«Ну-ну, — подумал я, шагая следом. — Посмотрим, что ты припасла. А заодно выясним, что тут происходит на самом деле».

Шли молча. Пещера постепенно расширялась, потолок поднимался выше. В свете факела стены отливали странным блеском.

Я наклонился, разглядывая пол. Мелкий серебристый песок покрывал камни тонким слоем.

— Манапыль? — провёл пальцем, и крупицы магии заискрили.

Зачерпнул горсть, засыпая в карман. Поднял взгляд выше и замер. В стене тускло мерцали крошечные кристаллы, похожие на звёзды.

Маргарита улыбнулась, заметив мой интерес:

— Там дальше её больше.

«С такими ресурсами…» — мысли сразу заметались между возможностями. Теперь я не просто хочу этот рудник обратно. Он уже мой, и всё, что в нём есть, — моё! Рука жадно сжимала горсть манапыли в кармане. Очень хотелось потянуть магию из неё, но решил оставить это на потом.

— Почему сюда не заходили Зубаровы? — спросил я.

Что-то не сходится. Ведь тут всё достаточно рядом, и чтобы это не забрали? Не верю. Монстров у самого входа я не видел. Странно…

— Скоро узнаете, — девушка качнула факелом, освещая поворот туннеля.

Шорох в темноте заставил меня насторожиться. Красные глаза сверкнули впереди, как угли. Огнелис. Длинное мускулистое тело, покрытое чёрной шерстью, выскользнуло из тени. Но что-то с ним было не так — крупнее обычного, и хвост светится изнутри тусклым огнём.

Тварь зашипела, как огромная змея, обнажая клыки, и… растворилась в воздухе.

— Не бойтесь, — Маргарита даже не дрогнула. — Они тут все такие. Сильнее своих лесных собратьев.

Словно в подтверждение её слов из бокового прохода выползла воздушная змея. Но не та, что я видел раньше, — эта была раза в два длиннее. Её огромная голова покачивалась в воздухе, а вдоль тела пробегали волны силы, от которых воздух вокруг дрожал.

В следующем зале нас встретила стая грозовых волков. Их зрачки сияли не просто электрическим светом. Настоящие шаровые молнии перекатывались в глазницах. Пластины на телах отливали металлическим блеском, а вокруг лап плясали уже не искры, а полноценные разряды.

Под ногами хрустнуло. Я опустил взгляд. Человеческий череп, расколотый чьими-то мощными челюстями. И чем дальше мы шли, тем больше попадалось останков. На некоторых костях ещё висели куски почерневшей плоти.

Вожак стаи, заметив нас, лишь повёл ухом. Никакой агрессии — только холодный оценивающий взгляд существа, знающего свою силу.

Всё это время я сжимал рукоять меча и держал иглы наготове. Никак не мог поверить, что вот, совсем рядом, вижу тварей, а они не нападают. Маргарина бросала на меня взгляды и лишь улыбалась.

Прокрутил в голове варианты. Как бы ни хотелось признавать, но она сильнее меня. Пока… Хотела бы убить — сразу бы убила.

Тем временем стая грозовых волков скользнула мимо, растворяясь в темноте. Но я кожей чувствовал их присутствие. Они не ушли, а затаились, наблюдая. Странно, все твари здесь вели себя одинаково: замечали Маргариту, оценивали меня и отступали в тень. Словно выжидали.

— Они… разумные? — выдохнул я, перешагивая через очередной скелет.

— Не совсем, — Маргарита покачала головой. — Просто эволюционировали. Магия рудника меняет их.

— Значит, это всё из-за магии рудника? — я поднял горсть манапыли, позволяя ей рассыпаться между пальцев. — Но почему они вас слушаются?

— Не слушаются, — Маргарита качнула головой. — Просто… Признают во мне свою. Такую же тварь, — последнее слово она произнесла с горечью.

Девушка замерла. Из бокового туннеля донеслось тяжёлое дыхание. Водяной медведь… Он двигался неторопливо, почти лениво. Его чешуя тускло светилась в темноте, между пластин пульсировали отростки.

Тварь принюхалась, и вдруг её мутно-белые глаза уставились на мой клинок. Что-то изменилось в этом взгляде — будто монстр узнал оружие, сделанное из когтя его собрата.

И в следующее мгновение рёв сотряс стены туннеля. Медведь бросился вперёд, двигаясь с нечеловеческой для такой туши скоростью. Маргарита дёрнулась, пытаясь изменить форму, но… ничего не произошло. Тварь снесла её, ударив сильно о стену.

Обдумать сей странный факт я не успел — мишка уже был рядом. Этот монстр отличался от того, которого мы убили с отрядом. Крупнее, быстрее, и его чешуя словно жила собственной жизнью, переливаясь зеленоватым светом.

Я отпрыгнул, уходя от удара когтей. Они вспороли камень, выбивая куски породы из стены. Клинок чиркнул по боку твари, срывая несколько чешуек. Монстр взревел, разворачиваясь в тесном пространстве.

Нырнул под его лапу, метя в брюхо, но тут хвост медведя, покрытый острыми шипами, снёс меня с ног. В глазах потемнело от удара о стену.

Очнулся я, глядя в оскаленную пасть. Жёлтые клыки размером с кинжал тянулись к моей голове. Только меч, зажатый в руках, не давал твари сомкнуть челюсти на моём горле.

Источник внутри взорвался яростью. Зелёное пламя окутало клинок, и я дёрнул его вверх, разрезая что-то внутри пасти монстра. Яд хлынул в рану.

Медведь заорал так, что заложило уши. Его голова металась из стороны в сторону, разбрызгивая светящуюся жижу.

Момент! Иглы скользнули между пальцев, вспыхивая ядовитым светом. Первая партия вошла точно в левый глаз, вторая — в правый. Тварь взвыла, пятясь назад. А я уже формировал шары концентрированного яда. Один за другим они врезались в морду существа, разъедая плоть.

Медведь бился в агонии, его тело ударялось о стены, обрушивая камни. Светящаяся жижа, заменявшая ему кровь, заливала пол. Отростки между чешуй потускнели, превращаясь в обычные водоросли.

Я перехватил клинок, готовясь нанести последний удар.

— Не убивай его! — отчаянный крик Маргариты отозвался эхом.

«Чего?» — пронеслось в голове.

— Он страж…

Но было уже поздно. Мишка сдавал позиции. Его огромное тело содрогалось в конвульсиях, чешуя тускнела на глазах. Ещё один вздох, и туша рухнула на пол.

— Что ты наделал⁈ — подскочила девушка, не обращая внимания на слетевший с груди топ. — Без него сюда могут проникнуть новые монстры, и они не будут признавать меня и сестру. Мы слишком слабы для этого!

— Он первый начал, — хмыкнул в ответ, вытирая пот со лба.

— Миша был на грани перехода на пятый уровень… И твой клинок…

Внутри что-то ёкнуло. Пятый? Тогда почему он так легко умер?

— У монстров эволюция не такая, как у людей, — в её голосе звучало неприкрытое сожаление. — Во время