Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

— Я устрою ложную атаку, пусть гонится за фантомом.

— Дальше — центральный склад. В нём ключ от портового сигила. Без него магические печати не снять, — добавил я. — Я иду туда сам. Со мной трое.

— Подпорки канализации — слабое место, — вставил седой кузнец, бывший тюремщик. — Я с ребятами перекрою выходы и подготовлю укрепления.

— А что насчёт сигнальных на вышках? — спросил Кир.

— Мы их усыпим, — Варвара бросила на бутылочку с неизвестной жидкостью. — Это снотворное. Одна капля, на тридцать минут. Этого нам должно хватить.

Когда всё было разложено по полочкам, я встал из-за стола.

— Сегодня ночью — мы не просто воруем порт. Мы пишем своё будущее и свою новую реальность.

Кто погибнет — никогда не будет забыт. Кто выживет — станет костяком новой эпохи. Нашей с вами эпохи, господа.

— Им всё равно, кем мы были, — сказал Кир.

— Да, — я кивнул. — Но не всё равно, кем мы станем после этой победы.

Эта ночь пахла и солью и влажностью.

Небо над портом было низким, будто гнулось под весом грядущего события.

Мы не шли — ползли, как тени. Через каналы, через мусорные проходы, под складами и мостами.

На выходе из туннеля нас встретил холодный ветер и тишина.

— Начинаем ребятки… — прошептала Варвара

Издалека вспыхнул огонь — южный квартал. Пожар. Фальшивый, для отвлечения внимания.

Пока стража бежала к дыму, мы выскользнули из темноты, как ядовитая капля.

— Дальше только вперед, — сказал я. — Кто умрёт — пусть умрёт с чувством достоинства.

Они не ждали удара. Двое охранников, что были нашими, открыли калитку. Один из них, дрожащий, прошептал:

— Мне… мне всё равно, кто вы. Только пощадите сына. Он работает в доках грузчиком, пожалейте.

Я не ответил. Просто кивнул. И тут всё вспыхнуло.

Крики. Лязг. Пыль и пламя.

Мы прошли первую линию без шума — но у склада встретили настоящую стену.

Наёмники Вельцеров — в чёрной броне, с пиками, обученные, слаженные.

— Вперёд! — крикнул Кир и метнул топор в голову одного из них.

Первый наёмник рухнул, но остальные шли как волна.

Я прорвался вперёд. Сломал одну пику. Разрезал плечо другому. Третий попал мне в бок, но кожа горела от силы Пепла — и боль стала топливом.

Мальчик, что шёл со мной — Тома, пятнадцать лет, сирота с Юга — бросился вперёд, чтобы прикрыть меня от удара. Его пронзили насквозь.

Он упал. Я поймал его.

— Зачем ты это сделал… — выдохнул я.

Он посмотрел мне в глаза. Его губы слегка дрогнули.

— Пусть… имя твоё… станет проклятьем для них…

И умер. Я опустил его тело и встал. Мои глаза горели от злости

— Сжечь каждого…— прошептал я. — Устроим им ад под ногами.

Склад пал. Врата захлопнулись. Кир замкнул цепи. Варвара вывела людей на стены. Старик-кузнец заложил большие бочки с порохом под мосты.

Я поднялся на смотровую площадку. Подо мной — город. Сотни огней. Паника.

И тишина внутри. Мы сделали это, мы захватили порт, теперь он наш на сто процентов.

Но внутри — не было радости. Только осознание:

Каждый шаг — оплачен. Каждая победа — чья-то кровь.

Ночь была уже не чёрной — она стала серой, будто порт пропитался пеплом павших в сражении воинов.

Мы держали оборону. Ворота заблокированы, магические печати деактивированы, склады полностью под нашим контролем.

Но в воздухе не было триумфа. Только усталость и тени.

— Ты знал, что так будет? — спросила Варвара, садясь рядом на ящики.

Я смотрел вперёд, на кромку горизонта, где первые отблески утра крались вдоль крыш.

— Да. Я знал

— И всё равно пошёл?

— Да. Эта цена, которую я готов был заплатить

Она замолчала. Потом добавила:

— Тома умер, не дожив до шестнадцати. Он верил в тебя. Даже когда боялся.

Я кивнул. У меня не осталось слов.

Сердце гудело, как раскалённый металл, — не от боли, а от чего-то глубже. От вины, от выбора. От того, что не остановился. Но в тот же момент осознал, что еще не одного воина предстоит потерять для достижения моей главной цели. Вернуть то, что у моего рода украли. Отобрали силой наше имя. Такую цену я готов был заплатить.

В порту пахло кровью и разлитым маслом.

Кир сидел у стены, перематывая плечо. Его мрачный взгляд был направлен не на рану, а на небо.

— Это не победа, — сказал он. — Это просто… передышка.

— Ты хочешь уйти? — спросил я.

— Хочу, — он посмотрел на меня. — Но не уйду. Потому что, если не мы, то кто поставит их на место?

Старик-оружейник молча укладывал тела погибших. Не чужих — своих. Каждый был завернут в грубую ткань. На груди — свиток с именем.

Я прошёл мимо. Он не остановил меня. Просто пробормотал:

— Одиннадцать. Это цена за одну точку на карте.

Я сжал кулаки.

— Это не точка. Это — основа. Из этих точек мы сложим мир, где такие как Тома будут жить намного дольше.

Он не ответил. Но в его взгляде промелькнуло что-то — не одобрение, не упрёк. Понимание. Глухое и тяжёлое.

Варвара принесла свиток.

— Список грузов, расписание, контракты. Город уже знает, что мы здесь.

— И как они отреагировали?

— Паника в торговых кругах. Несколько поставщиков уже направляют гонцов к совету. Ходят слухи, что тебя вызовут на… арену.

Я кивнул.

— Мы не убивали пленных, — сказала она. — Мы отнеслись с честью. Но это не изменит их страха.

— Я не хочу, чтобы они нас боялись, — ответил я. — Я хочу, чтобы они уважали и признали, что теперь в этой империи появился новый клан, с мнением которого им придётся считаться.

Когда наступило утро, тела были погребены в старой шахте под портом. На входе прибили деревянную доску и вырезали слова:

«Пепел — не конец. Это только начало.»

Мы не праздновали. Мы не пили вино и медовуху. Мы просто сидели в тишине, как солдаты, пережившие бурю, и знающие, что следующая — уже была на горизонте.

Я поднялся на самую высокую башню порта. Снизу — кипела столица.

Сверху — только я, ветер и имя, которое начинало обрастать страхом.