Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

круглая, из резного камня, вымытая до блеска, будто предназначалась не для боя, а для жертвоприношения или празднования какого-то большого события.

Толпа на трибунах бурлила: юные аристократы, маги, преподаватели Академии, военные и даже пара судей Имперской Коллегии. Все ждали зрелища. Все ждали боли. Все — кроме меня. Я ждал исключительно тишины.

В первом раунде мне досталась магичка из западной школы стихий. Молодая, уверенная, с серебристым орнаментом на новенькой мантии.

Она не ждала сопротивления. А увидела напротив себя пустоту.

— Имя? — спросил маг, ведущий поединок.

— Прах.

— Прах? — Она фыркнула. — Неужели так быстро решил слечь?

Я молчал. Поединок начался.

Она вызвала ветер — яростный, как весенний шторм.

Я стоял. Пыль била по мантии, волосы метались, маска скрипела.

Я вскинул ладонь — и ветер задохнулся, как будто кто-то отключил всю её магию нажатием одной кнопки.

— Что ты сделал?! — Она запнулась.

Мой голос был ровным:

— Я сильнее, чем воздух. Ведь я то, что остаётся после него.

Я сжал кулак. Из трещины в земле поднялся рой чёрных искр — тлеющих, плотных. Они окружили её, облизали ткань, не сжигая, но оставляя пятна страха.

— Достаточно, — раздался голос судьи. — Победа — Прах.

Я поклонился. Она не двинулась. Только смотрела — уже по-другому. С большой тревогой.

Второй бой. Парень в золотом, с копьём света. Академия Востока.

Из хороших кровей. Явно сын какого-то важного рода.

На лице — маска льва.

Он не нападал сразу. Он присматривался.

— Ты из низов? — спросил он. — Или просто вышел из тени?

Я пожал плечами.

— Я — из тех, кого вы забыли.

Он атаковал быстро — копьё вонзилось в землю у моих ног, вспыхнуло, как молния. Я отступил на шаг. Затем провёл по ладони ногтем. Появилась кровь. Я прошептал:

— Говори, пепел.

Проклятые слова вплелись в воздух. Они не были громкими — но отозвались эхом в костях.

Копьё у него задрожало и взорвалось превращаясь в пепел.

Парень закричал — и упал на колени.

Судья поднял руку:

— Победа — Прах.

Я не смотрел на него. Я слышал только, как он выдохнул:

— Это… нечестно.

Нет. Это — старо. Древнее, чем ваша магия. Грязнее. Правдивее и точно сильнее.

После третьего боя, где я всего лишь рассыпал по земле соль из мёртвых озёр и противник внезапно забыл, где он находится, судьи переглянулись.

— Слишком мало информации, — сказал один. — Его школа не зарегистрирована.

— Неважно, — буркнул другой. — Пока он соблюдает правила.

Третий судья — женщина в чёрно-синих одеждах, с пронзительным взглядом — не сказала ничего. Только записала что-то в свиток.

Я чувствовал: она знает. Или догадывается кто я такой.

Но до полуфинала меня никто не тронет.

Ночью я сидел в своей комнате. Маска лежала на коленях. Варвара стояла у окна, закутавшись в плащ.

— Они начинают бояться тебя — сказала она.

— И это только пепел, — ответил я.

— А ты? Боишься?

Я взглянул на неё.

— Я боюсь только одного. Что забуду, зачем начал всё это. А так, конечно же нет! Если бы я боялся, всего этого бы не было и мы бы с тобой не прошли путь от того леса до столицы.

Она подошла, положила руку мне на плечо:

— Тогда я напомню.

Завтра — полуфинал. Завтра — сын великого дома. Завтра — слава или смерть. Но сейчас — тишина.

Я одел маску обратно на лицо.

Чёрная зола не горит. Но она помнит, как это было, когда пепел говорил с миром…

Толпа на арене уже не гудела как раньше — всё было иначе. На трибунах не просто ждали крови — ждали подтверждения легенд о новом маге пепла.

Многие не верили, что он настоящий. Что он — истиная угроза.

Что этот безымянный в маске из чёрной золы не просто странный боец, а нечто большее. И страшнее.

Полуфинал.

С другой стороны арены вышел юноша. Высокий, в серебристой мантии, на которой сиял герб Дома Валест. Один из древнейших родов Империи. Его звали Клер Валест — сын архимагистра, наследник политической школы Чистоты, любимец магической знати.

— Имя? — спросил судья.

Клер не ответил. Он просто посмотрел на меня и ухмыльнулся.

— Думаешь, если спрячешься за золой — она скроет твою грязь?

Я молчал.

— Ну что ж, — он поднял жезл, сделанный из слоновой кости и окованный пламенем, — сожжём её до конца.

Судья махнул рукой. Бой начался.

Он атаковал первым. Поток белого огня вырвался из жезла — не просто магия, а родовая сила, сформированная веками. Сила чистоты, изгнания проклятых, выжигания всякой тьмы.

Я отступил. И не спеша коснулся земли ладонью.

— Говори, пепел, — прошептал я.

Вокруг поднялась завеса дыма — тягучего, с запахом палёной земли. Огонь Клера прорезал её — но не добрался до меня. Он прошёл сквозь меня, как сквозь пыль.

— Иллюзии? — Клер нахмурился.

— Нет, — сказал я спокойно. — Истина во плоти.

Он взвёл жезл обеими руками и швырнул его в небо. Над ареной появился знак: круг света, охваченный лентами рун. Они начали вращаться, ускоряться. Заклинание высшей школы.

Толпа взорвалась от восторга. Я всё ещё стоял, будто ждал чего-то.

И вот — его огонь ринулся вниз.

Я закрыл глаза. Когда я снова их открыл — мир был чёрно-белым.

Время шло медленно. Я видел каждую искру, каждый клочок света. И видел, как они умирают, касаясь меня.

Пепел принял их. Проглотил. Пожрал.

Я раскрыл руки. Магия вышла из меня огнём.

Огромный силуэт из чёрного пепла поднялся позади меня — человекообразный, но без глаз, без лица. Он расправил крылья из пыли и закрыл ими небо.

— Что ты сделал?! — Клер отступил, впервые — в панике. — Это… это запрещено!

— Нет, — сказал я. — Это было давно забыто.

Я направил руку вперёд. Тень сгустилась. Воздух стал вязким.

Маска на моём лице треснула.Толпа увидела моё лицо.

Кто-то вскрикнул, кто-то встал, а кто-то — узнал.

— Это же он… — прошептала женщина на трибуне. — Тот самый глава… из дома Пепла…говорят он последний из рода Волковых

— Но они… они исчезли…

Клер снова атаковал — но руны не сработали.

Его жезл закоптился, как щепка. Он рванулся впритык, но я поймал его за запястье.

— Мы возвращаемся, — прошептал