Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

магии. Вокруг меня — шесть каменных арок, между ними — изломанные статуи прошлого: обломки тронов, изувеченные гербы, мечи, которым никто больше не служит.

Здесь начиналась новая эра. Но старая не собиралась умирать молча

К обеду прибыли гонцы.

Один за другим, облачённые в цвета родов, вырезанных столетиями в геральдике Империи, они проходили сквозь ворота с высоко поднятыми головами, словно время всё ещё принадлежало им.

Представители клана Мельгорн — с синими перевязями. Рыцари рода Бастров — в чёрном, с нашитыми серебряными волками. Даже старый Советник из дома Каэрис, что слыл мертвым, явился сам, опираясь на костяную трость.

Они выстроились полукругом.

С ними — охрана. Маги, жрецы, бойцы. Почти сотня. Меньше, чем раньше, но всё ещё грозно.

— Пепельный, — заговорил один из них, лысый мужчина с красной печатью на шее. — Ты называешь себя Главой нового порядка, но порядок зиждется не на страхе, а на балансе. И мы не признаём твоего закона.

— Я не просил, чтобы вы признали, — ответил я. — Я дал вам шанс поклясться. Отказ — уже сделан.

Другой — женщина, вся в кольцах и золотых цепях, с глазами, как у змеи:

— Ты не Империя. Ты пепел. Пыль, которая вообразила себя вечностью.

— Верно, — сказал я. — Я не Империя. Я конец её.

Варвара стояла рядом, чуть в тени. Я чувствовал её взгляд. Холодный. Осторожный.

— Что ты хочешь сделать, Пепельный? — спросил Каэрис. — Заставить нас склониться?

— Нет. — Я шагнул ближе к кругу.

На моей ладони загорелся тусклый огонь. Не красный. Серый. С пепельным отливом.

— Я хочу, чтобы вы поняли. Здесь больше нет тронов. Нет кланов. Нет крови, правящей по рождению. Есть магия. Сила. И воля. Только они дают право.

— А если мы откажемся? — прошипел рыцарь Бастров.

— Уже отказались, — ответил я.

Я поднял руку.

Камень под ногами загудел.

На стенах храма вспыхнули руны. Они полыхали тускло, как уголь в затухающем костре, но каждый из магов ощутил — это не иллюзия. Это суд.

Мельгорн бросился вперёд. На его лице — маска ненависти.

Я опустил ладонь.

Он застыл.

Прямо посреди шага. Тело окутал пепел. Он ввинчивался в кожу, как будто становился её частью. Потом — треск. И всё.

Он окаменел.

Фигура — каменная, со страхом на лице. Стала частью этих стен.

Тишина была абсолютной.

— Я не убиваю просто так — сказал я. — Я сохраняю свою новую империю.

— ЧТО ТЫ ТАКОЕ ТВОРИШЬ?! — крикнула женщина-змея, но её голос дрогнул.

— Правосудие, что же еще— сказал я. — Магократия — это не анархия. Это новый порядок, в котором сила подкреплена ответственностью за поступки. Вы пришли с мечом — и получили ответ пламя!

Я обернулся к остальным.

— Ваш выбор: остаться… или уйти в пепел.

Никто не шевелился.

Медленно, один за другим, кланы опустили знамёна. Кто-то развернулся и ушёл. Кто-то остался, опустив голову.

Варвара не двинулась ни на шаг.

Я почувствовал, как что-то меняется в её присутствии. Как будто трещина пошла в чём-то большем, чем просто здание веры.

Когда толпа разошлась, и площадь опустела, она подошла ко мне, глядя прямо в глаза.

— Ты думаешь, что победил.

— Я установил порядок.

— Ты стал тем, с кем боролся.

— Я стал тем, кем пришлось стать, — ответил я. — Иначе бы мы умерли.

— А теперь живёте в страхе?

— Нет. В законе.

— Закон, в котором люди становятся камнем?

Я замолчал.

— Это была демонстрация, — сказал я. — Не казнь. Предупреждение.

— Я ухожу, — сказала она.

И развернулась.

Я не удержал.

Не сказал ничего.

Только стоял, пока её силуэт не исчез в коридоре нового храма.

И пепел под моими ногами медленно разлетался в вечернем ветре.

Она не кричала. Не проклинала.

Когда ночь опустилась на столицу, ветер выл в опустевших башнях нового храма, как будто выл по ушедшему времени. По ушедшей любви. По ушедшей вере.

Я сидел в зале совета — теперь он был моим личным кабинетом, где когда-то собирались те, кого я стёр из истории. Передо мной — карта Империи. Пепельные метки охватывали треть территорий. Остальное — или уже подчинено, или сожжено, или дрожит в ожидании.

Но сердце не было там.

Я чувствовал только пустоту.

— Варвара ушла, — сказал Старый маг, входя без стука.

Я знал. Почувствовал ещё раньше, как будто оборвалась нить. Но всё равно сжал кулаки.

— Куда?

— Не сказала. — Её видели на южной дороге.

— Она слабее, чем думает, — тихо сказал я.

Ночь опустилась окончательно.

Когда-то я тоже ждал. Чуда. Изменения. Правды.

Теперь же я был тем, кого ждали другие.

Шаги за спиной слуги.

— Мы готовы к завтрашнему выступлению. Храмы перерегистрированы. Официально Совет распущен. Орден Света подписал нейтралитет. Улицы зачищены.

Я спустился в подземелье. Туда, где когда-то пылал алтарь. Где я впервые стал тем, кем стал. Там всё было иначе. Пыль. Камень. Огонь больше не жил здесь. Он жил во мне.

И я прошептал:

— Ты была правой рукой. Моим зеркалом. Моим пределом. Ты ушла — и я остался один. Но я не сдамся. Даже без тебя.

Слова не отозвались. Только абсолютная тишина. И снова — пепел, летящий с потолка куда-то вдаль.

На рассвете, когда башни снова загорятся светом, меня будут ждать мои люди.

Но я выйду уже один.

И скажу всего на всего одну фразу:

— Я теперь и есть самый истинный закон и новый мировой порядок.

А где-то, за чертой города, Варвара будет смотреть на этот свет.

Молча. Просто смотрела в даль. С болью в сердце и с большой любовью к человеку, который теперь окончательно умер в её глазах. Теперь это был абсолютной другой человек. Ничего от прошлого во мне не осталось

И тогда она задаст себе единственный вопрос: где кончается человек — и начинается монстр?