Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

— К нам идут, — сказал Кир, появившись рядом. Он пил кофе, обжигая губы, будто проверял, живой ли. — Сегодня или завтра.

— Нам надо, чтобы кто-то ударил им в спину, — ответил я. — Старые кланы не придут. Но есть и другие. Те, кто помнит Серовых.

Кир прищурился:

— Думаешь, ещё остались те, кто захочет мести?

— Не думаю. Я это знаю.

Я отправил троих. Без плащей, без гербов. Только слово. Только пепел. Варвара была против — «опасно», «слишком близко к столице», «светские охотники». Но я не собирался прятаться. Нам нужны были союзники — не рабы, а те, кто сам примет решение.

***

Прошло два дня. Мы готовились. Очищали улицы, укрепляли стены, подготавливали резервные склады. Мастера переплавляли мечи в пепельных печах. Солдаты ставили ловушки.

Я спал по два часа в сутки, но чувствовал себя острее, чем когда-либо.

На четвёртый день они пришли.

Сначала — отряд северов. Вороний герб. У тех, кого двадцать лет назад Серые вырезали до младенцев, остался только старик.

— Мы помним, — сказал их лидер. — И если ты поднимешь меч — поднимем наши вместе с тобой.

Затем — южане.

Род Мерк. Они никогда не были военными, но в их землях сожгли школы, за то, что отказались преклониться перед Советом. Они пришли с арбалетами и пустыми глазами.

— Мы не твои союзники, — сказал глава рода. — Но в этот раз — наши враги одни и те же.

Позже — кланы лесных. Молчаливые, со звериными повадками. Их магов истребили первыми, ещё до падения Империи.

Я встретился с каждым. Не уговаривал. Не обещал. Только смотрел в глаза и говорил:

— Я не дам вам мира. Но дам вам шанс закончить войну.

И каждый из них — кивнул.

— Мы можем выстоять, — сказала Варвара ночью, когда мы стояли у карты. — Если они ударят одновременно.

— Ударят, — ответил я. — Потому что они пришли не ко мне. Они пришли к Пеплу.

Он теперь живёт в каждом, кто устал гнуться.

— Что будем делать? — спросил Кир.

— Мы не будем ждать, — сказал я. — Пусть Совет знает: мы не в осаде. Это они — на нашей земле.

В ту ночь я зашёл в храм. Один.

На стенах — пепельные отпечатки. Следы от рук, мечей, даже губ. Люди приходили сюда перед сражением, как в последний раз.

Я встал перед алтарём, вытянул руку. Пепел хрустнул под пальцами.

— Слушай, старик, — сказал я. — Я знаю, ты следишь. Ты сказал мне: иди через пепел. Я иду. Только ты, мать твою, будь рядом, когда я начну гореть.

Ответа не было.

Только треск факела.

И холод, который вдруг сменился жаром — словно огонь внутри снова проснулся.

Пока они собирают армии — мы собираем пепел. Он не блестит. Он не красив. Но он — вечен.

И он будет нашей бронёй.

Они пришли до рассвета.

Не фанфарами. Не проклятиями с трибун. А ровным шагом тысячи ног. Земля дрожала. Стены отзывались ритмичным гулом. Совету не нужно было запугивать — они просто шли, как буря, как наводнение, как-то, что должно смести нас с лица имперской земли.

Я стоял на центральной башне и смотрел вниз. Пыль. Доспехи. Маги в алых капюшонах. Тотемные штандарты великих родов, от которых осталась только жажда власти.

— Кир, Варвара, позиции?

— Восточные баллисты готовы, — Варвара. Её голос — как меч. Чёткий, резкий, ледяной.

— Западные башни держат маги из клана Мерк, — доложил Кир. — Пепельные мечники — внизу. Люди готовы.

Я кивнул. Никаких речей. Никаких героических воплей.

Я просто поднял кулак.

И в тот же миг загремел первый залп.

Они шли волнами. Сначала наёмники — пушечное мясо. Мы били по ним сверху: стрелы, камни, алхимические бомбы. Те, кто прорвался, встречали клинки на мостах и перекрёстках.

Я сражался вместе со всеми. Не на стенах. Не в зале. На земле. Меч в руке, пепел под ногами. Каждый удар отдавался в груди.

— Сжечь фланг! — крикнул я, когда с запада пошли боевые жрецы.

Варвара подняла руки. Вспышка. Пепел всплыл в воздухе и полетел, как пыльная буря. Их заклинания погасли. Они упали, крича. Кто-то сгорал заживо, кто-то корчился, хватая рты.

— Не жалеем, — бросила она, — они нас не пощадят.

День превратился в месиво.

Вечером мы держались из последних сил.

Потом они выкатили големов — железные чудовища с символами древнего Совета. Мы были не готовы.

— Отступить к центру! — крикнул я.

Но в тот момент, когда один из големов уже врубался в стены, раздался рёв. Глухой, низкий, как будто сама земля заговорила.

Из леса появились тени. Те, кто клялся лишь одному — мести. Северяне, лесные, южане, даже чёрные кузнецы из Прахгорода. Они били в спину тем, кто пришёл с Советом.

И битва обратилась.

Я не помню, сколько мы рубились. Я чувствовал боль, знал, что у меня сломано плечо, кровоточит бок, но я стоял. Пока враг стоял — я стоял.

А потом — всё. Пыль. Тишина.

Они отступили. Не позорно. Без знамён. Просто исчезли в ночи, как привидения.

— Мы… победили? — прошептал кто-то рядом.

— Мы выжили, — ответил я. — А значит — победили.

Я поднялся на ту же башню, где ждал их утром. Внизу — костры. Наши. Живые. Тела — и те, и другие. Мы хоронили своих. Сжигали врагов.

— Ты стал больше, чем был, — сказала Варвара, подойдя ко мне. — Это не просто замок. Это уже крепость клана.

— Это только начало, — ответил я. — Совет ушёл. Но не проиграл. Теперь они захотят большего. Большей крови. Большего страха.

— И что мы сделаем?

Я сжал рукоять меча, закованную в пепельную сталь.

— Мы покажем, что у страха теперь новое имя.

Но ночью, когда я уже почти заснул, Варвара вбежала в мою комнату. Без слов. Без дыхания.

Я сидел у костра, держа чашу с отваром. Горло саднило, как будто пил стекло, но это было не важно. Мои руки дрожали не от усталости. От предчувствия. Как пёс перед бурей.

— Пепельный… — Варвара появилась рядом. — Идём. Там… Кир.

Я не спрашивал. Я как будто бы знал.

Потому что уже в тот момент в груди — словно что-то хрустнуло. Как в бою,