Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

Молчание. Потом — он поднимает руку. И я вижу картину.

Великая битва.

Не арену. Не схватку за честь.

Войну.

Армии идут сквозь снег. Броня трескается от заклятий. Над башнями клубится тьма, и в ней — что-то древнее. Нечеловеческое. Я вижу себя на чёрном коне, с флагом из пепла. Позади меня — сотни. Справа — Варвара. Слева — Кира. И за нами… не город. Империя. Горящая, как костёр.

— Это ждёт тебя, — говорит он. — Или того, кто придёт после, если ты сломаешься.

Я подхожу ближе.

— Значит, я не должен сломаться.

— Ты уже начал трескаться. — Он указывает на грудь. — Эта трещина растёт. Ты ещё помнишь, зачем ты начал?

Я молчу. Потом — да.

— За род. За тех, кого сожгли. За тех, кто ещё может встать.

— Тогда иди. Вперёд. Через Пепел. Пока ты — не Прах.

Он исчезает.

Я просыпаюсь в холодном поту.

У входа — Варвара. Смотрит молча, будто чувствует, что что-то изменилось.

— Всё хорошо? — спрашивает она.

— Нет, — говорю я. — Впереди — война.

Утро выдалось серым и затаившимся. Город словно притих, даже шум рынка звучал приглушённо, как перед бурей. Я чувствовал, как воздух давит на грудь, как стены дворца давят на мысли. Это было не просто напряжение — это был запах грядущей крови.

Я стоял у окна крепости, глядя вниз на строящиеся казармы и тренировочную площадку. Мои люди — новобранцы, ветераны, маги и оружейники — тренировались, спорили, дрались. Варвара стояла рядом, закутавшись в накидку из чёрного меха. Она не сказала ни слова — и не нужно было.

В дверь постучали.

— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь.

Вошёл Кира, со свитком и лицом, полным недобрых вестей.

— У нас подтверждение, — проговорил он. — Совет собирает армию. Уже не тайно. Они объявили мобилизацию в столичных округах, притянули силы из Южного Легиона. Говорят — для «укрепления порядка в провинциях». Но это дымовая завеса.

— Сколько? — спросил я.

— По разным данным — около пятнадцати тысяч. Из них минимум тысяча боевых магов и два отряда жрецов Ордена Пламени.

Варвара прошептала:

— Значит, они больше не боятся войны. Или боятся слишком сильно.

Я медленно повернулся и забрал у Киры свиток. Схема передвижений, фамилии командующих, метки на карте. Всё говорило об одном: они не будут ждать. Они идут за мной. Не завтра, не на совете. Сейчас.

Я опустил свиток, сжал кулак.

— Кто возглавляет наступление?

— Ридан Кармонт. Один из старейших лордов. Маг крови, один из самых сильных. С ним его сын — тот, что вызывал тебя на дуэль год назад. Они хотят сжечь всё, что мы построили.

Я подошёл к карте на стене. Вот они — наши земли, окраины Империи. А вот их — сердце, ядро, где кланы живут с детства и до смерти, вылизывая ботинки друг другу.

— Они уверены, что смогут запугать нас числом, — сказал я. — Но мы знаем: один человек, если он горит, может зажечь целую армию.

Варвара села на край стола, скрестив ноги.

— Вопрос в другом. Ты хочешь сжечь их в ответ — или построить что-то на их пепле?

Я посмотрел ей в глаза.

— Я хочу, чтобы мир наконец понял: мы не их ошибка. Мы их будущее. И если ради этого нужно стать пламенем — я стану.

Она кивнула, медленно, одобрительно. Но в её взгляде мелькнуло что-то, чего я не мог сразу распознать. Возможно, страх. Возможно, предчувствие.

Кир сказал:

— Нужно готовиться. Им нужно несколько дней, чтобы выдвинуть основные силы. Но авангард могут кинуть уже сегодня ночью.

— Пошли приказ, — сказал я. — Всех бойцов — в укрепления. Магов — на стены. Кузнецов — в подземные залы. Пусть каждая стрела будет с огненной насечкой. Пусть каждое лезвие будет готово.

Он кивнул и исчез, как тень.

Я остался с Варварой. Мы стояли у окна, смотрели на небо. Над ним уже собирались тяжёлые облака.

— А если они победят? — спросила она. — Если нас сожгут?

Я повернулся к ней и впервые за долгое время улыбнулся.

— Тогда даже пепел от нас будет жалить.

Глава 13: Смерть Императора

Я почувствовал это не сразу — словно слабый порыв ветра, едва касающийся кожи. Что-то изменилось в воздухе, в самой ткани мира. Люди вокруг продолжали заниматься делами: Варвара проверяла запасы зелий, Кир отдавал приказы в кузне, над бастионами кипела работа. Но я остановился. Прислушался. Где-то вдалеке ударил колокол.

— Что это было? — спросил я Варвару, подходя ближе.

Она нахмурилась, поднимая голову к небу.

— Это не наш колокол.

— Император… — выдохнул я. — Он мёртв…

Слова прозвучали, как выстрел в тишине. Варвара лишь кивнула, и я увидел, как по её лицу прошла тень — не страха, не скорби, а чего-то большего. Предчувствие.

В этот же день к нам пришло подтверждение: всадник, облитый потом и пеплом, влетел во двор крепости, будто гнался за собственной смертью.

— Он пал, — хрипел гонец. — Император… умер. Совет взял власть.

Мир вокруг будто качнулся. Земля не разверзлась, но я знал — трещина прошла по самой его сердцевине. Император сдерживал зверей в Совете. Он был стар, слаб, но пока жил, между ними не было согласия. Теперь — ничто не мешало им обнажить когти.

— Кто взял трон? — спросил я, не узнавая собственного голоса.

— Никто. Они не могут договориться. Но… — всадник замялся. — Они готовят войну. Вашу крепость назвали угрозой.

— Конечно, — произнесла Варвара. — Потому что они боятся того, что не могут контролировать.

Я вышел на балкон. С высоты крепости открывался вид на долину. Наш город оживал с первыми лучами солнца. Кузни уже дымили, крестьяне тащили блоки, по стенам шли патрули. Это было живое сердце, которое я построил с нуля, из пепла. Теперь его хотели вырвать.

Я сжал перила балкона до боли в руках. Ветер принес с собой запах гари и сырой земли. Там, за горизонтом, уже собирались армии. Я знал это.

— Варвара, —