Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

Он лежал на полу казармы, под старым стягом с пепельным знаком. Глаза распахнуты. Пустые. Смотрят в потолок, как будто искал ответ.

В груди — клинок. Не наш. Не в пепельной манере. Имперская работа. Я знал такие: гладкие, тонкие, рассчитанные на один точный удар. Убийца точно знал, куда бить.

Я опустился на колени. Пальцы касаются его руки — ещё тёплая. Мгновение.

Всё. Тепло уходит. Его тело холоднеетю

— Вы знаете кто это сделал? — спросил я тихо.

Словно во мне кто-то чужой заговорил. Не я. Не тот человек, что до этого рубился в крови, поднимал знамёна и вёл в бой.

— Мы не знаем. Никто не видел, как он вышел, — сказал один из бойцов, дрожащим голосом. — Дверь была не взломана. Стража ничего… ничего не слышала.

— Значит, это был кто-то из своих, сука… — сказал я, глядя в лицо Варвары.

Она не ответила. Только медленно опустилась на колени, прикрывая Киру глаза ладонью.

— Он был одним из самых близких наших людей… — прошептала она. — Глупым, горячим, но верным. Он не заслужил…

— Никто не заслуживает такой смерти, как и смерти вообще. Но получают все её когда-то

Я поднялся. Медленно. Ощущая, как спина ноет от свежих шрамов.

— Закройте зал. Не пускайте никого, кроме меня. Оружие — долой. Пусть никто не выходит, пока не поговорим со всеми.

— Пепельный…

— Это не приказ. Это моё слово, а значит закон.

Солдаты кивнули. Варвара осталась с телом. Я вышел, чувствуя, как внутри нарастает странная, ядовитая пустота. Не ярость. Пепел.

Я прошёлся по казармам. По мастерским. По палаткам, где лечили раненых. Смотрел в глаза.

Молчал.

Потом вернулся в свою башню. Закрылся.

И впервые за долгое время — я закричал. Громко. Глухо. В подушку. В стены. Не от боли. От бессилия что-то исправить в этот момент.

Кир был не просто оружием. Не просто верным мечом. Он был — памятью о начале. О том моменте, когда я ещё сомневался, стоит ли идти этим путём. Он верил в меня, когда сам я себе не верил. А теперь — его больше просто нет.

Потому что кто-то внутри стал чужим и предал в самый ответственный и важный момент.

Ночью я сжёг письмо. Письмо, что Кир когда-то написал, когда только вступил в клан.

«Если умру — не мсти. Живи. Только живи. Мы всё равно все — из пепла».

Я не смогу исполнить его просьбу.

Я найду убийцу.

И тогда — пепел накроет всё.

Глава 14: Столица 2

Я стоял на высоком холме, откуда открывался весь город — словно зверь в клетке, под гнетом каменных стен и чёрных шпилей.

Столица тянулась передо мной — вечный огонь, холодный металл, громоздкие здания, отражающие тусклый свет луны. Ветер донёс до меня запах дыма и пороха, и что-то ещё — тяжелое, горькое, будто боль утраченного.

Подо мной — мои люди. Их было сотни, и каждый — своеобразный мир, обожжённый жизнью и предательствами.

Они не были воинами знатных родов, не носили роскошных доспехов, не были украшены гербами или титулами. Но в их глазах горело нечто гораздо сильнее — голод к правде, к справедливости и, конечно же, к свободе.

Ряды протяжённые, лица разные — молодые и старые, закалённые битвами и измученные ими же, но все одинаково решительные.

Солдаты Пепла. Мои верные волки.

Отверженные этим миром. Проклятые. Возрожденные из пепла собственного забвения.

В стороне стояла Варвара. Она только молчала.

Густые волосы убраны в строгий узел, взгляд холодный и сосредоточенный на предстоящей битве.

Мы давно перестали быть теми, кто когда-то смотрел друг другу в глаза без страха. Теперь между нами была тишина, полная неизречённых слов и недосказанных истин. Она больше не была рядом со мной — она была где-то внутри, в своём мире, а я полностью в своём.

Я стоял на другом конце, сжимая рукоять меча. В последнее время всегда был молчалив.

Я видел, как взгляд Варвары останавливался на каждом бойце, словно проверяла — кто готов, а кто дрогнет. Никто не дрогнет.

Я глубоко вдохнул холодный воздух, в груди разлилось знакомое пламя — оно согревало меня изнутри и разжигало огонь в глазах.

Это было не просто чувство готовности к битве. Это было ощущение ближайшей судьбы.

— Сегодня — не просто день, — начал я, глядя на своих.

— Мы стоим перед воротами той самой столицы, что когда-то казалась нам недосягаемой крепостью, вершиной власти и несправедливости.

— Те, кто послал своих псов топтать наши дома, кто продавал наши души за золото и власть — они будут повержены.

— Но это не только война за трон. Это война за правду. За тех, кто остался в тени, за тех, кто забыт

Я посмотрел на Варвару. Она не отводила взгляда, но не сказала ни слова.

Я знал, что в её сердце не осталось прежнего огня. Мы с ней шли разными дорогами. Но сегодня — мы вместе.

— Варвара — позвал я, — сделай так, чтобы никто не сомневался в силе нашего удара.

Она положительно кивнула и подняла меч. Его рукоять отразила свет луны, словно сама сталь готовилась к крови.

Мои люди зашумели — звук сотен голосов, сотен судеб, сотен обещаний.

Это был их крик. Их гнев. Их решимость.

Я сел на коня, холодная кожа седла подо мной напоминала о каждой пройденной битве, каждом ранении, каждой потере.

Ветер заиграл плащом, и я почувствовал: сегодня не будет возврата.

Пока я говорил, сердце билось ровно, с уверенностью в каждом ударе.

Я понимал — впереди меня ждали не просто сражения. Это был конец одной эпохи и начало другой.

Я не просто вёл войско к трону. Я вёл их к новой истории. К новой легенде, где пепел станет основой для огня, что сожжёт старый мир и создаст новый.

Город встречал нас холодно и грозно. Его каменные стены тянулись к небу, тяжёлые ворота казались неприступной преградой, а башни высились, словно сторожевые духи, чьи глаза неотступно следили за каждым нашим шагом. Столица, корона Империи, жила своей неспокойной жизнью — гулким эхом доносились крики стражи, стук копыт, и металл звенел в молчаливом вызове.

Я ехал во главе своего войска, среди сотен лиц, не украшенных гербами и регалиями, но объединившихся общей целью — разрушить гниющий фундамент власти, который веками