Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

и сама проявит себя. Это был тактильный вызов, подобный мягкому удару в дверь. Но он не знал, в чью дверь он постучал. И теперь не только его, а всех их, ожидал весьма неприятный сюрприз.

Внезапно воздух задрожал. Не громко. Не с порывом ветра. А внутренне – словно сама ткань пространства начала колебаться от переполненной силой воли. Они услышали не звук, а отголосок присутствия. Что-то шевельнулось за их спинами… Над их головами… Под землёй… А потом, медленно, без спешки, из утреннего тумана над скалами вынырнуло её тело. Она не рычала. Не угрожала. Но сама её форма – величественная, гибкая, сверкающая небесной серебристо-золотой чешуёй, как у легендарных Небесных драконов – давила сильнее, чем любое боевое поле. Её глаза – раскосые, янтарные, с вертикальным зрачком – встретились с глазами того, кто применил технику. Он едва не упал на колени.

– Мастер… – прошептал один из сопровождающих Юй Мин, дрожащим голосом.

– Не двигаться. – Приказала она, стараясь не смотреть прямо в глаза Дракона. – Он… Нет… Это… Не он… Она! Она нам не враг. Но она – не прощает дураков.

И действительно – Цзяолин не пошла вперёд. Она остановилась в нескольких десятках шагов от них, но её тело, извивающееся в воздухе, как небесная лента, оставалось напряжённым. Глаза её сверкнули ещё раз – как предупреждение. Как метка:

“Ещё раз – и ты умрёшь”.

Через мгновение она вскользь поднялась выше и исчезла в облаках, словно растворившись в самом небе.

А тот самый молодой ученик, едва не потеряв сознание, упал на колени и тяжело дышал. Капли пота стекали по его лбу. Юй Мин вздохнула и закрыла глаза.

– Вот почему вам никто не доверяет. – Проговорила она тихо. – Потому что вы не знаете, где надо остановиться.

Она отвернулась к склону, туда, откуда, по её ощущениям, и наблюдали.

– Но он знает, что мы здесь. – Добавила она чуть громче. – Теперь, возможно… Он решит, что говорить с нами не опасно.

…………..

На склоне, укрытом от посторонних глаз и вплетённом в сеть защитных печатей, слабо мерцавших в воздухе, Андрей восседал на камне в тени векового дерева. Позади него шептали листья, слегка вздрагивая от порывов ветерка, что нёс с гор аромат пихт, минералов и капель росы.

Цзяолин лежала поблизости, её массивное тело, всё ещё дышащее остаточной мощью недавнего усиления, оплетало поляну, словно бесконечный серебряно-золотой поток. Её лапы – изящные и когтистые – покоились на мягком ковре мха, а длинные усы-датчики слегка вибрировали, чувствуя каждый магический сдвиг в воздухе. Она говорила редко. Но сейчас ей было, что сказать.

– Ты видел их? – Её голос звучал в его голове, как волна, несущая тепло, осторожность… и досаду.

– Да. Я наблюдал с самого начала. Но ты среагировала быстрее, чем я ожидал.

Цзяолин приподняла голову. Взгляд её был задумчив и тяжел.

– Они несли старую метку. Метку, которую сделали, когда ты был рядом. А значит, они пришли не просто искать. Они пришли утверждать, что ты принадлежишь им.

Он вздохнул и кивнул.

– Это типичное поведение для секты Пяти Пиков Бессмертных. Они не сдаются. Даже после падения в глазах семьи Хваджон, они всё ещё цепляются за призраки контроля. За тени власти.

Цзяолин приблизила голову к нему, и их ауры почти соприкоснулись. Его плечи тут же отозвались жаром, словно внутренняя энергия под её присутствием начинала пульсировать быстрее. Но это не было опасностью. Это было напоминанием. Между ними есть связь, и она двусторонняя.

– Я позволила себе проявиться, потому что ты слишком долго колебался. Они зашли слишком далеко. Их страх – был полезен.

– Ты думаешь, это их остановит?

– Нет. Но теперь они хотя бы не решатся идти с мечом наперевес.

Она сделала паузу. Лёгкий шум пронёсся по её чешуе, словно волна прокатилась по драконьему телу.

– Они почувствовали, что ты больше не один. Что ты – не игрушка. Не пешка. Что теперь… ты часть большего. Того, что способно уничтожать, не задумываясь.

Он нахмурился.

– Ты говоришь, как будто я уже перестал быть человеком.

Цзяолин слегка улыбнулась, по-драконьи – едва заметным изгибом уголков рта и чуть прищуренными глазами.

– Нет. Но человек, который способен заключить союз с тем, кем являюсь я… уже стоит на пороге другого мира. Ты не заметил, но эти люди, лишь взглянув на меня, почувствовали страх древних времён. Их кровь помнит, даже если разум забыл.

Андрей опустил взгляд на свою ладонь. Чуть согнул пальцы – на мгновение на коже промелькнула тонкая сеть золотистых жил, как след от связи с драконом. Связь, которую не разорвать ни словами, ни печатями.

– Они всё равно вернутся. Возможно – с предложениями. Возможно – с угрозами.

– И ты не примешь ни то, ни другое.

– Да. Всё, что было возможно, я от них уже получил. Даже против их воли.

Цзяолин опустила голову ему на плечо – в том почти детском, доверительном жесте, которому она научилась от него самого. Её дыхание было тёплым и тяжёлым, но в нём не было напряжения.

– Я научилась у тебя быть терпеливой. Теперь ты должен научиться у меня быть беспощадным.

Он рассмеялся. Глухо, без злобы.

– Как будто я уже не начал этому учиться.

На склоне вновь воцарилась тишина. Ветер шептал в кронах. Где-то далеко звучал крик горного орла. Но в воздухе осталась зримая, не исчезающая мысль. В мире начали двигаться силы, к появлению которых нужно быть готовым. И если раньше Андрей просто скрывался, то теперь – он стал тем, кого стараются не потревожить без нужды.

………….

Расположившаяся среди седых склонов гор, в сиянии предвечернего солнца, долина казалась местом уединённого благословения. Здесь, среди цветов, чешуйчатых сосен и шепчущих ветров, каждый звук отзывался эхом, словно сам воздух был натянут, как струна.

Старейшина Юй Мин, облачённая в тёмно-серые, вышитые знаками бессмертия одежды, ступала осторожно. Её сопровождали двое учеников и два сопровождающих мастера – не младшие, но и не лучшие из тех, кто остался в секте. Внимательный и сосредоточенный взгляд Юй Мин скользил по окружающему пейзажу. Она чувствовала незримое давление, которое всё больше возрастало. Даже сам воздух в этом месте был… иным. Слишком плотным. Слишком живым. Она, как опытный культиватор, сразу поняла, что это место – под защитой существа, которое превосходит всё, что она когда-либо видела.

Но даже её подготовка и сила духа не могли удержать спокойствия, когда в небе, как по воле самих звёзд, появилась тонкая фигура. Силуэт возник беззвучно, но всё вокруг будто застыло. Ветер