Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

сжимал в руке керамический фиал с драгоценной каплей. Его пальцы дрожали – не от страха, а от ответственности. Он понимал, что эта сила, если вырвется из-под контроля, не просто уничтожит долину. Она оставит выжженный след в этой части Поднебесной Империи, уничтожив всё живое в десятках ли.

Сначала он встал в центр ритуального круга, сконцентрировав силу, сдерживая дыхание. Его кожа уже светилась от плотности духовной энергии. Его тело, усиленное мутациями от связи с драконом, стало почти неотличимым от артефакта – из каждой поры прорастала тонкая сеть светящихся чешуек, похожих на крошечные магические печати.

Цзяолин первой приняла энергию капли, растворив её в собственном ядре. Волна огня, небесной молнии, золотого света и гравитационной мощи тут же взорвалась из центра её тела. Рёв, вырвавшийся из её пасти, был слышен за десятки ли. Земля затряслась, небо окрасилось багровыми сполохами. Даже самые дальние от этого места духовные звери сбегали из лесов и гор, в панике стараясь убежать от этой Божественной ярости.

Андрей присоединился к замкнутой схеме. Он соединился с Цзяолин через глубинную духовную связь и начал циркуляцию энергии по замкнутому кольцу. Но в этот раз всё было иначе. Энергия капли крови Бога не просто была яростной – она была безумной. Она не хотела подчиняться. Она разрывала ткань пространства, пытаясь вырваться наружу. Несколько раз барьеры задрожали так, что на них появились трещины. Одна из печатей лопнула, обратившись в пыль.

Цзяолин зашипела от боли. Кровь текла из её глаз, пасти и когтей. Её тело, хотя и драконье, было на грани распада.

Андрей закричал впервые за последнее время. От боли. Его плоть трещала, мышцы сгорали, кости испарялись. Он едва успевал глотать лечебные пилюли, чтобы не умереть. Он и Цзяолин перебрасывали излишки энергии друг другу с такой скоростью, что от их фигур шёл багрово-золотой свет, словно они сами стали солнцами.

Соль Хва, всё это время стоявшая на краю ритуального периметра, вцепившись в свой клинок, видела, что они не справляются. Она бросилась вперёд, рискуя жизнью, вбежала в безопасный круг и стала вливать в Андрея и Цзяолин все оставшиеся пилюли – восстановительные, закрепляющие ядро, стабилизирующие разум. Её руки дрожали, а лицо пылало от жара исходящей силы.

Но в момент, когда она прикоснулась к чешуе Цзяолин – отголосок их предыдущих тренировок – в её теле вспыхнула искра. Их связь, на время забытая, снова ожила. Цзяолин, почти неосознанно, отпустила часть энергии на неё. Это была капля, по сравнению с тем, что сдерживали они, но и её было достаточно, чтобы запустить прорыв. Соль Хва вскрикнула, её аура взорвалась всполохами. Она рухнула на колени, но не от боли. А именно от той силы, которая разрывала её каналы, ломала старое ядро и заставляла сжаться в новый кристалл. Её ступень Да Доу Ши первой звезды была преодолена с хрустом, с криком, с потом и кровью, но она прошла её – сначала восьмой, затем девятый, и, наконец, полностью стабилизированный уровень.

К тому моменту, как её тело рухнуло без сознания на холодный камень, ритуал достиг апогея. Цзяолин завыла – её тело пылало, каждая чешуйка сверкала божественным светом. А потом раздался резкий, сухой хлопок. И дрожь земли.

Она прорывалась. И Андрей, разорванный, горящий, но ещё живой, вместе с ней. Божественная энергия рассеялась в небе, оставив после себя арку света, сиявшую над долиной, как небесный портал. Они оба прошли прорыв на уровень Доу Хуан. Или, как его ещё иногда называли сами культиваторы между собой, уровень Императора, сокрушив последние рамки.

Он лежал, тяжело дыша. В груди пылало новое ядро, исписанное сложнейшими символами Дао. А в небе – дракон, медленно опускавшийся рядом с ним, сияющий и живой. Они выжили. И стали легендой. Но теперь… всё только начиналось.

…………

Небо над утёсами только начинало проясняться, и прозрачная утренняя дымка медленно тянулась над долиной, где стоял Андрей. Его тело всё ещё было покрыто тонкими узорами духовных ожогов, оставшихся после того, как он с Цзяолин пережили второй ритуал с каплей крови Бога. Рядом, свернувшись кольцом у прозрачного ручья, дышал измученный этим испытанием дракон. Её золотистая чешуя мерцала в первых лучах рассвета, но и на ней были видны следы перенапряжения. Их союз, как и прежде, выстоял, но в этот раз – практически едва – едва.

Они вышли на новый уровень – Доу Хуан. Императорская ступень Дао Цзы. Мир вокруг воспринимался теперь иначе. Ци – волны пронизывали каждую травинку, каждый корень. Дыхание земли отзывалось в сердце. Даже лёгкий трепет воздуха напоминал шёпот древних звёзд.

Цзяолин едва заметно разомкнула веки и подняла голову. Она прищурилась, глядя вдаль, где склоны ещё хранили следы древних боёв. Затем, не говоря ни слова, протянула хвост и коснулась плеча Андрея – между ними вспыхнула вспышка обмена энергией, но уже мягкая, осторожная. Они уже начали постепенно восстанавливаться.

Соль Хва, сидевшая в тени огромного соснового дерева, сжимала в руках пузырёк с концентрированным эликсиром. Она всё ещё тяжело дышала после бурного прорыва. Её духовное ядро, очищенное волнами резонанса от Цзяолин, расцвело силой. Она стала Да Доу Ши. Да. Всего лишь первой звезды. Но даже это было невообразимо. В её возрасте, да ещё и несколько прорывов подряд… Но связь с драконом, совместные практики, и Андрей, что постоянно тянул весь мир за собой, всё это изменило ход её судьбы. Когда Андрей ушёл в медитацию, Соль Хва молча наблюдала за его дыханием. Он был спокоен, но за этой поверхностью скрывалась буря – пережитая боль, усиления, жертвы и выборы. В голове женщины постепенно складывалась картина.

– …Тот день… – Еле слышно прошептала она.

Перед её мысленным взором всплыла древняя столица Поднебесной Империи. Последний день церемонии, когда артефакты древних Святых выбирали себе новых хозяев. Тогда, в замкнутом круге печатей, несколько величайших артефактов вдруг исчезло. Они пропали, не оставив даже следа – как будто их вырвали из самой ткани пространства. На том месте остался только лёгкий ожог и рябь в энергии печатей.

Она тогда не понимала. Но теперь… Соль Хва вспомнила, как однажды увидела его – с этим самым копьём. Оно было не просто артефактом. Это было Копьё Святого, которое исчезло из круга выбора. Та самая вещь, которую не смогла ни призвать, ни даже почувствовать ни одна из величайших школ. Но Анд Рей. Он забрал его. Тихо, без вызова, без борьбы. Просто… стал достойным. И ушёл.

Соль Хва вскочила, прижав руки к груди. Её сердце