Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

забилось тревожно. Она должна была вернуться. Передать всё это Йонг Мину – старому мастеру, который в одиночку сейчас боролся за собственное выживание. Именно он когда-то дал приют Анду Рею, пусть и ненадолго. И теперь его ученик нашёлся. И даже стал куда сильнее, чем любой мог ожидать. Она знала, что не может говорить лишнего. Не всё, что делает этот юноша, должно быть раскрыто. Но её долг – предупредить. И не только Йонг Мина. Семья Хваджон тоже имела право знать. Тот, на кого они когда-то распространили своё покровительство, вернулся. И он стал Императором Дао.

Собравшись, Соль Хва низко поклонилась дракону. Цзяолин в ответ чуть склонила голову, позволяя, но не одобряя. Они поняли друг друга. Когда женщина покинула долину, унося с собой весть о пробуждённом Императоре, утро только вступало в свою полную силу. Андрей открыл глаза и тихо выдохнул. Он знал, что теперь всё ещё больше изменится…

…………

Старейшина Юй Мин, одна из немногих, кто дожил до своего второго века, вернулась в обитель Пяти Пиков Бессмертных с сердцем, стиснутым железной хваткой ужаса. Её одежда была в пыли и дорожной грязи, волосы слегка растрёпаны, а лицо – мертвенно-бледным, как у того, кто заглянул за грань и вернулся лишь затем, чтобы донести весть.

Её сопровождали молчаливые ученики. Никто из них не осмелился сказать ни слова. Все они были свидетелями. Свидетелями чего-то такого, что разрывает на части гордыню даже самых древних сект. Их взгляды неотрывно следили за её шагами, когда она поднималась к залу Великого Совета.

Великий старейшина Хван До Ин, облачённый в тёмные одеяния с золотой вышивкой духовных знаков, ожидал её. Его лицо было похоже на каменное изваяние. Он не демонстрировал никаких эмоций, только спокойствие, за которым пряталась железная воля. Воздух в зале был неподвижен, как перед бурей.

Приблизившись к нему, Юй Мин низко поклонилась, коснувшись лбом мозаичного пола

– Я… Вернулась… – Произнесла она хрипло. – Мы… его нашли…

– Его? – Спросил Чжоу Лун, и только слабый изгиб бровей выдал, что он понял, о ком идёт речь. – Кого именно? Того таинственного культиватора? Или кого-то ещё?

– Того самого. – Голос Юй Мин стал ещё тише. – Этот культиватор… Это тот самый немой ученик Йонг Мина. Он жив… И стал намного сильнее, чем кто-либо из нас мог представить. Он – Доу Ван… И, возможно, уже преодолел этот предел.

На этих словах в зале повисла тяжелая, звенящая тишина. Старейшины, наблюдавшие за разговором из тени, замерли. Даже обученные контролировать эмоции культиваторы зашевелились, почувствовав сгустившееся напряжение.

– Продолжай. – Повелел Хван До Ин, его голос был хладен, как лезвие.

– Его сопровождает Небесный дракон. – Сказала она. – Дракон, способный обрушить небо и вздыбить землю. Он не просто приручил это создание. Они действуют… как единое существо. В духовной связке. Он не атаковал нас. Но… он приказал нам уйти. Без слов. Просто… Его взгляд, полёт над нами… И… Страх. Страх… Как у муравья, оказавшегося в тени Громовой Горы.

– И ты уверена, что это был именно он?

Юй Мин кивнула.

– Я узнала его лицо. Его дух. Его глаза. Это был он. Тот самый немой мальчишка, которого мы хотели запереть в цепях, сломать, поставить на колени. Мы лишили Йонг Мина звания старейшины, чтобы получить его, и… – Она запнулась, – теперь я понимаю, почему сам Йонг Мин смотрел на нас тогда с такой ненавистью.

– …Ты хочешь сказать, что он достиг уровня Доу Ван… – Хван До Ин помедлил, – за неполные два года?

– Нет. – Резко выдохнула она. – Он уже превысил его. Я чувствовала в нём… нечто иное. Он – словно буря, заключённая в человеческой оболочке. Возможно… Он уже… Доу Хуан…

Зал взорвался шёпотом. Доу Хуан. Императорская ступень. Легендарный уровень силы, к которому самые великие культиваторы шли по сто лет. Некоторые умирали, так и не коснувшись его краёв.

– Мы должны отдать распоряжение. – Продолжала Юй Мин. – Чтобы ни один ученик, ни один наставник, никто из нашей секты больше не приближался к землям семьи Лин. Ни по делам, ни по учебе, ни даже по пути паломничества. Иначе – нас просто сотрут с лица земли. Он ничего не забыл. Не забыл того, как вы пытались его заковать в цепи кровавой клятвы.

Хван До Ин медленно закрыл глаза, впитывая в себя весь ужас услышанного. Он, как никто другой, понимал, что значит появление такого сильного существа. Это был не просто сбежавший ученик. Это была угроза, способная разрушить секту, сломать её корни, уничтожить всё, что она копила веками.

– И всё это из-за амбиций жадных старейшин. – Глухо произнёс он, голосом словно камнем, скребущим по железу. – И теперь… этот демон с лицом человека – бродит по землям Поднебесной Империи, и его пламя может сжечь нас всех.

Юй Мин опустила голову ниже.

– Что прикажете, Великий старейшина?

Тишина длилась долго.

– Удались. Собери всех выживших из твоей группы. Больше ты не отправишься на задания. Теперь ты – наблюдатель. И пусть никто из твоих даже не думает возвращаться туда. А я… – Хван До Ин прищурился. – Я сам сообщу об этом князьям. Пусть те, кто разбудил древний огонь, сами решают, как не сгореть в нём.

…………..

Когда известие о возвращении Соль Хва достигло пределов резиденции семьи Хваджон, первое, что почувствовали старейшины – это не интерес, а лёгкое раздражение. Покровительство Анд Рею, по их воспоминаниям, было всего лишь актом вежливости, попыткой укрепить репутацию семьи в глазах сект, через помощь молодому культиватору с неясным прошлым. В лучших традициях благородных домов. Они полагали, что всё это давно забыто, и даже если когда-нибудь “тот немой парень” объявится, его путь, скорее всего, закончится где-нибудь на уровне Доу Ши хотя бы пятой – шестой звезды… Быть может. Если звёзды сложатся благополучно. Но то, что поведала им Соль Хва, изменило всё.

Соль Хва ступала по залам сдержанно, но в её глазах горел тот внутренний свет, что редко видели даже её наставники. Её энергия теперь колыхалась с лёгким гулом – безошибочный признак того, что она пересекла грань Да Доу Ши. Сам её вид, изменившийся после прорыва, уже встревожил слуг и младших наставников, но истинный удар ждало собрание старейшин.

Сначала она говорила об осторожности – о том, что древние звери, считавшиеся давно мёртвыми, пробуждаются в потаённых уголках мира. О новой структуре силы, которую возглавляет загадочный культиватор. И только после – об Анд Рее. Тихо. Почти шепотом.

– Ты хочешь сказать, – прервал её третий старейшина, седовласый мастер Гу